一個時代倉促落幕，另一個充滿不確定性的時代，正伴隨著幼主的哭聲和權臣的野心，緩緩拉開帷幕。
而遠在江南的蘇寧，已如敏銳的獵手般繃緊了神經，準備在這歷史的轉折點上，為自己，也為他的宏圖大業，尋找到最正確的航向。
……
隆慶皇帝的葬禮極盡哀榮，巨大的梓宮在漫天紙錢和悲慟哭聲中，緩緩送入昭陵地宮。
隨著黃土掩埋了這位在位僅六年的天子，大明王朝也正式進入了“萬曆”紀元，而真正的權柄，則落入了內閣首輔張居正的手中。
他以帝師之尊、顧命之重，聯合司禮監掌印太監馮保，迅速清除了政治對手高拱，開啟了其歷時十年、說一不二的權臣時代。
新朝初立，永珍待新。
一道道諭旨從紫禁城發出，其中一道，便是召應天巡撫蘇寧入京述職。
此舉既是對這位封疆大吏的例行考察，更是張居正對這位潛在盟友兼“麻煩製造者”的一次近距離審視與攤牌。
京城依舊莊嚴，但空氣中已瀰漫著不同於隆慶朝的氣息，一種更為嚴謹、甚至略帶壓抑的秩序感。
蘇寧風塵僕僕抵達京師，依制覲見了年僅十歲的小皇帝朱翊鈞，呈報了江南政務。
多年不見，小皇帝早就已經和蘇寧生分了。
而蘇寧也沒有奢望成為萬曆的近臣，反正自己有的是行政方法和發展規劃。
隨後，他便被引至文華殿的偏殿，這裡，才是他此次進京的真正目的地。
殿內，首輔張居正端坐於主位，身著緋色仙鶴補子一品官服，不怒自威。
與幾年前相比，他眉宇間的沉毅之色更濃，目光銳利如鷹，顯然大權在握賦予了他前所未有的自信與威勢。
“蘇巡撫，一路辛苦。”張居正聲音平穩，聽不出情緒，抬手示意蘇寧坐下。
“為國效力，不敢言苦。”蘇寧躬身行禮，從容落座。
寒暄過後，張居正揮退了左右侍從，殿內只剩下他與蘇寧二人。
他不再繞彎子，直接切入主題：
“安邦，你前段時間所上那道奏疏，”張居正目光如炬，直視蘇寧，“‘攤丁入畝’、‘士紳一體當差納糧’可謂石破天驚，震動朝野啊！”
蘇寧面色不變：“下官只是據實陳奏，以為此乃紓解國困、均平賦役之根本。”
“根本？”張居正微微搖頭，嘴角露出一絲複雜的笑意，帶著幾分欣賞，更多的卻是現實的無奈，“安邦，你之才識魄力，居正深感佩服。但你我皆非書生論政，應知治國之艱難。你可知，你那一紙奏疏，幾乎讓你成為天下士紳之公敵？若非當時局勢特殊，你這項上人頭，恐已難保。”
他身體微微前傾，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“此事，絕無可能。我做不到，滿朝文武無人能做到，即便太祖在世，也未必能行！此非不願，實不能也。此舉無異於撼動國本，與整個天下的讀書人、勳貴、宗室為敵，大明頃刻之間便有傾覆之危！”
蘇寧沉默片刻，他早已料到這個結果。
張居正是改革家，更是現實的政治家，他不會去做一件註定失敗且會引火燒身的事情。
“那麼，元輔召下官前來，是希望下官……”蘇寧試探道。
“一條鞭法。”張居正一字一頓地說，“我需要你在應天，在我全力推行‘一條鞭法’時，給我最堅實的支援。將南直隸做成天下表率，證明此法利國利民！只要你我同心，將此法定型、推廣，便是對朝廷，對陛下，莫大的功績！”
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