李成梁及其核心嫡系雖然已經奉詔入京，表面上享受著太子太保的尊榮，但遼西將門在關外數十年的經營，早已如老樹盤根，其根系深深扎入遼東的每一寸土地、每一個衛所、每一道關節。
明升暗降的旨意能調走主帥，卻難以在短時間內清除那些潛伏在陰影中、遍佈軍政系統的重重暗樁。
果然，就在李成梁抵達京城，住進御賜府邸後不久，遼東前線便接連發生令人不安的“怪事”：
一批從山海關運往戚繼光遼陽大營的軍糧，在開倉驗收時被發現摻入了近三成的黴變米粒，押運官卻聲稱途中絕無異常；數處前線哨所向總部傳遞的緊急軍情，信使要麼“意外”墜馬受傷，要麼在複雜地形中“迷路”，導致情報嚴重誤期；最令人痛心的是，幾支奉命清剿建州殘部的小股精銳，行動路線似乎被對手完全掌握，竟在預設戰場接連遭遇優勢兵力的伏擊，傷亡慘重……
然而，最令人髮指、震動朝野的事件，發生在一個朔風呼嘯、大雪飄飛的夜晚。
駐守遼陽的薊遼總督戚繼光，在食用過由親兵嚴格看守、製作的晚膳後，突然腹中劇痛，隨即吐血不止，昏迷不醒。
隨軍太醫拼盡全力搶救，診脈後臉色煞白……
總督所中之毒非同一般，乃是多種罕見毒素混合而成的“奇毒”，雖經搶救暫時保住性命，但毒素已深入臟腑，導致戚繼光持續嘔血，身體極度虛弱，必須立即送回關內名醫薈萃之地靜養，否則性命堪憂。
訊息以八百里加急傳回京師，舉朝震驚！
“放肆！放肆！”乾清宮內，萬曆皇帝朱翊鈞勃然大怒，將手中的青玉茶盞狠狠摔在金磚地上，碎片四濺，“堂堂薊遼總督，國之柱石，竟在自己的大營內，在重重護衛之下被人下毒！這遼東，到底還是不是大明的疆土？！朕的威嚴何在？！朝廷的法度何在？！”
天子震怒，聲震屋瓦，殿內侍立的太監宮女無不跪伏在地，瑟瑟發抖。
然而，更讓萬曆感到心寒與無力的，是次日早朝上的景象。
當他就戚繼光中毒一事厲聲質詢群臣時，朝堂之上竟有相當一部分官員，或明或暗地在為遼西將門開脫：
“陛下息怒，龍體要緊。戚督師中毒一事，案情複雜，眼下尚無確鑿證據直指何人，還需詳加查訪……”
“是啊！陛下，遼東局勢波譎雲詭，或許是建州殘孽恨戚督師入骨，派死士潛入行此卑劣之計，亦未可知。若貿然結論，恐傷邊鎮將士之心啊……”
“臣附議，當務之急是救治戚帥，穩定軍心，查案之事還需從長計議，以免中了敵人離間之計……”
就在這片看似持重、實則和稀泥的聲音瀰漫大殿之際，文官班列中，一人手持一份染著點點暗紅、字跡因劇痛而扭曲卻依舊力透紙背的密信，毅然出列。正是內閣閣老蘇寧。
“陛下！”蘇寧的聲音清越而堅定，瞬間壓過了殿內的嘈雜，帶著一種不容置疑的決絕，“事已至此，真相如何，臣相信陛下與諸公心中自有明斷！此乃戚元敬將軍於病榻之上，強忍劇痛寫下的親筆信：‘遼事危急，軍中有鬼，望朝廷速派重臣，穩定大局……’”
他高舉信紙，讓那斑駁的字跡彷彿在無聲地控訴。
“陛下！”蘇寧再次朗聲道，目光掃過那些方才還在“從長計議”的官員，眼神銳利如刀，“臣，蘇寧，請旨親赴遼東，接任薊遼總督一職！不肅清關外魑魅魍魎，臣，誓不還朝！”
此言一齣，殿內頓時一片譁然！
新任內閣首輔申時行急忙出班勸阻：“蘇閣老！萬萬不可！您乃朝廷柱石，內閣倚仗，豈可輕赴如此險地？況且閣老雖通軍務，畢竟不同於常年戎馬的將帥，遼東如今龍潭虎穴，若有不測，於國損失太大！還請陛下三思！”
“正因那是龍潭虎穴，正因連戚元敬這樣的百戰名將尚且遭此毒手，”蘇寧環視眾臣，聲音陡然提高，“我才更要去！試問，今日之後，還有誰敢去？還有誰能去？！難道要坐視遼東糜爛，讓戚帥的心血、讓大明將士的犧牲付諸東流，讓那幕後黑手逍遙法外嗎？！”
他猛地轉身，面向御座，深深一揖到底，聲音沉痛而堅決：“陛下！遼東乃神京之屏障，華夏之藩籬，絕不可落入宵小之手，絕不可因內鬼而前功盡棄！臣此行，不僅要徹查投毒一案，揪出軍中敗類，更要完成戚帥未竟之功，整飭軍政，蕩平建州殘部，為我大明，永定東北！”
萬曆皇帝看著階下決絕的蘇寧，看著他最倚重、亦師亦友的臣子臉上那股一往無前的神情，心中湧起一陣複雜的情緒……
有感動，有擔憂，更有對遼東亂局的憤怒。
他深知，蘇寧此去，兇險萬分。
那些連威震天下的戚繼光都敢毒害的勢力，絕不會對一位以文臣之身前來整頓的閣老手下留情。
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