燕京陷落、清廷中樞覆滅的訊息，如同一場遲來的颶風，終於席捲了長江以南。
然而，與北方那種天崩地裂般的震撼不同。
江南各地的清廷官員、駐防將軍們在經歷了最初的恐慌與難以置信後，迅速陷入了一種奇特的、各懷鬼胎的沉默與躁動之中。
江寧（南京）、杭州、南昌、廣州……
這些南方重鎮的官衙府邸內，燈火徹夜不熄，密議不斷。
他們手中還掌握著數量可觀的綠營兵馬、充盈的地方府庫、以及相對完整的行政體系。
但此刻，那根來自京城、維繫著他們權力與忠誠的繩索，驟然崩斷了。
“諸位，京師……已然不存，皇上、太皇太后、鰲中堂……皆下落不明！”江寧將軍額楚面色灰敗，聲音乾澀地向麾下將領和幕僚宣佈了這個噩耗。
廳內一片死寂，隨即爆發出壓抑的驚呼和議論。
“將軍！如今之計，該當如何？是戰是降？”一名副將急切地問道。
“降？”另一名滿人參領立刻反駁，語氣激動，“向誰降？難道要向那些叛亂的吳三桂、鄭經，或者雲南的沐王府投降嗎？他們算什麼正統！不過是亂臣賊子！”
這話引起了在場許多滿漢官員的共鳴。
向昔日的敵人、尤其是被視為“反覆小人”的三藩投降，對於他們這些自詡為“朝廷命官”的人來說，在心理上是難以接受的，更關乎身家性命和身後名節。
“吳三桂狼子野心，反覆無常，豈是託付之人？”
“鄭氏盤踞海島，不服王化，與海盜何異？”
“沐王府偏安一隅，自身難保，豈能號令天下？”
一時間，廳內充滿了對南方其他勢力的鄙夷與不信任。
這時，一位留著山羊鬍的漢人師爺輕咳一聲，吸引了眾人的注意。
只見他目光閃爍，壓低聲音道：“將軍，諸位大人，既然北望京華已無主，南投諸藩又不屑……何不……另闢蹊徑？”
他頓了頓，環視眾人，一字一句地說道：“江南富庶，兵精糧足，更有長江天險。昔日三國，孫氏何以割據？無非據江自守，觀天下之勢耳！如今，朝廷雖亡，但我等根基尚在，若能團結一心，共推一德高望重之人為主，未必不能在這江南之地，開創一番新局面！”
此言一齣，如同在平靜的湖面投下一塊巨石！
自立！
這個充滿誘惑與風險的詞語，瞬間在許多人心中生根發芽。
是啊！憑什麼要投降別人？
我們手中有兵有錢有地盤，為什麼不能自己當家做主？
“師爺言之有理！”立刻有人附和，“我等世受……呃，身為地方大吏，守土有責！當此亂世，正應保境安民，維繫一方秩序！”
“沒錯！與其向那些亂臣賊子卑躬屈膝，不如我們自己來！”
“只是……這‘主’……該由誰來當？”有人提出了最關鍵的問題，目光不由自主地瞟向了坐在上首的額楚將軍，以及其他幾位手握實權的總督、巡撫。
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