時光荏苒，數月光陰轉瞬便逝。
因為馬車載滿重物，所以元照一行人前行的速度異常緩慢。
這日，風塵僕僕的隊伍終於抵達白鹿城下。
望著那熟悉的城樓輪廓，語氣裡滿是感慨：“真沒想到，再踏回這片土地，竟已是五年之後！”
其實嚴格算來，距元照她們上次來白鹿城，已近六年光景——那時阿青才不過剛滿十五歲，如今眉眼間早已褪去稚氣，長成了二十歲的亭亭姑娘（元照現年二十三）。
按原路線，他們本無需繞行至白鹿城，只因元照想來看看蘇綰綰的近況，故而才稍稍繞了段遠路，途徑白鹿城。
剛到城門口，體型如小山般的黑風剛探出頭，城邊百姓便像被針紮了似的，瞬間爆發出一陣驚惶尖叫，紛紛往後退避。
不過片刻，一隊守城衛兵便握著寒光閃閃的長矛奔來，將元照一行人圍得水洩不通。
元照微微蹙眉，眼中閃過一絲詫異——從前她在大梁各地遊歷，各地城門守衛大多鬆散，從沒有這般嚴陣以待過。
她不知道的是，新帝登基後，太皇太后臨朝攝政，早已將大梁各地官員徹底換了一遍。
從前那些貪贓枉法、翫忽職守的官員，全被一一清算查辦。
新官上任後，百姓的日子漸漸有了起色，而對於武林人士這類可能威脅百姓安全的存在，官員們的管控也愈發嚴格——眼前這劍拔弩張的場景，正是源於此。
可這般雷厲風行的整頓，也讓“先帝與太子實為太皇太后所害”的傳聞愈演愈烈。
要知道，想在短時間內掌控朝堂、肅清所有腐敗官員，若沒有長久的謀劃與準備，根本無從談起。
如此看來，太皇太后早早就預料到了如今的局勢，這怎能不讓人疑心？
順帶一提，當年那張懸賞元照的通緝令，如今已被撤銷，且是太皇太后親自下的令——顯然，她早已摸清了元照的真實身份。
很快，一名身披亮甲、腰挎長刀的校尉大步走來，他目光掃過馬車與黑風，揚聲喝道：“來者何人？速速下車回話！”
坐在前側車轅的蒹葭聞聲，身形輕躍落地，雙手交疊朝校尉拱手，語氣恭敬：“見過大人。”
校尉臉色依舊嚴肅，他眼神掃過身後那頭黑熊，語氣帶著幾分質問：“你們來白鹿城，所為何事？”
“回大人，是為尋訪故友。”蒹葭面上噙著淺笑，從容應答。
“路引呢？拿來查驗！”校尉說著便伸出手。
車上的白露立刻俯身從行李中翻出路引，快步遞到蒹葭手中，由蒹葭轉手呈給校尉。
校尉接過路引，一邊逐字比對，一邊忍不住伸長脖子朝馬車後方張望，似乎想看清裡面的人。
半晌後，他才抬眼問道：“你們是塞外來的？”
蒹葭笑著點頭：“正是。”
“那隻黑熊是怎麼回事？”校尉的目光又落回黑風身上，滿是警惕。
蒹葭連忙解釋：“大人放心，這是我家主人的寵物，性子溫順得很，絕不會傷人。”
說著，她轉頭朝黑風揚聲喊道：“黑風，給這位大人打個招呼。”
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