白金漢宮早餐廳的門被侍從輕輕拉開，亞瑟走進餐廳，首先映入眼簾的便是透過高大的窗格灑在維多利亞肩頭的陽光。
和往常一樣，她沒有坐在主位，而是挑了一張靠窗的小圓桌用餐。
同坐一張小圓桌是她給予亞瑟的額外恩寵，通常來說，只要肯特公爵夫人不在場，她都會這麼安排，而亞瑟也早就對此見怪不怪了。
通常來說，亞瑟會趁著早餐時間與維多利亞聊些新聞八卦，又或者是最近帝國出版力推的新書，如果聊得興起，偶爾也會講幾個鮮為人知的趣聞軼事。
當然，近幾個星期最值得聊的新聞顯然是加冕典禮的安保方案洩密事件，只不過或許是由於擔心亞瑟感到尷尬，維多利亞甚至提都沒提這個問題，她只是在上次亞瑟離開白金漢宮時叮囑他理應小心行事。但在“訓斥”完亞瑟之後，她便立馬又補了一句：“偶爾的一次失誤，並不會影響白金漢宮對於安保籌備工作一如既往的支援與信心。”
侍從們靜悄悄地退下，只留下銀器偶爾輕觸瓷盤的細微聲響。
維多利亞見到亞瑟坐定，神態明顯輕快了許多，她端起熱巧克力喝了一口，主動挑起了話匣子：“昨天墨爾本子爵提交了一份草擬名單，是關於加冕典禮執裙侍女候選人的。”
或許對於維多利亞來說，早餐的閒聊是放鬆心情的好機會。
但對於亞瑟來說，這是收集情報的絕佳時機。
因為每次他都能從與維多利亞的“放鬆”交談中收穫許多極有價值的關鍵資訊。
不過，儘管每次亞瑟都能從白金漢宮的早餐廳滿載而歸，但在打探情報時，他總是得隱藏自己的意圖，既不能表現得太過急切，又不能表現得漠不關心。
亞瑟放下刀叉，端起茶杯：“候選名單已經擬定好了？看來首相的動作比我預想的快。”
“是啊。”維多利亞輕輕嘆了口氣：“他說，名單上的人選都是經過嚴格挑選的，我可以從上面任意挑選。但是……我總是擔心挑了這一位，便可能冷落了那一位。即便墨爾本子爵已經替我篩了一遍，我還是擔心我選定的最終人選不能讓所有人信服。”
說到這裡，維多利亞頓了頓，目光自然地投向亞瑟：“所以我想問問你，你有沒有什麼合適的建議人選？”
“人選？恩……”亞瑟放下茶杯，捏著下巴沉吟道：“雖然我不知道首相遞交的候選名單都有誰，但是瑪麗；塔爾博特小姐或許會是個不錯的選擇。”
“塔爾博特小姐？”
“沒錯。”亞瑟笑著點頭道：“她是目前英格蘭最年長伯爵的長女。按照英格蘭貴族論資排輩的習慣，由瑪麗；塔爾博特小姐擔任執裙侍女十分具有象徵意義。您在加冕典禮上選擇她，可以向整個英格蘭的貴族階層傳達一個非常明確的訊號，那就是您願意尊重傳統，也願意尊重他們的地位。”
“嗯……”維多利亞皺著眉頭，看起來有些苦惱：“我見過塔爾博特小姐幾次，她的舉止確實高雅，行為也很得體，這確實是個好選擇，但……但她是個天主教徒。”
說到這裡，維多利亞忽然想到亞瑟先前也是天主教徒，擔心被誤會的她急忙解釋道：“當然，我不是反對天主教徒。我甚至覺得她的信仰非常真誠……可是……加冕典禮畢竟是在威斯敏斯特，坎特伯雷大主教、國教會的各位主教們都會在場……我擔心如果塔爾博特小姐屆時站在我身後，弄不好會有人挑刺的。”維多利亞低聲道：“她確實是最好的選擇之一，如果她是個國教徒的話，我肯定願意給她一個名額……這太遺憾了。”亞瑟看了她幾秒，輕輕一笑道：“陛下，您能感到遺憾，這反而說明您處事公正。而且，您確實比我考慮的更周全。”
說到這裡，亞瑟轉而問道：“或許我們可以看看首相的候選名單裡有沒有更好的選擇？我能冒昧地問一句，那份名單裡都有誰嗎？”
維多利亞見亞瑟並沒有在信仰問題上糾結，笑著應聲道：“其實塔爾博特小姐也在首相的推薦名單中，除此之外還有卡羅琳；倫諾克斯小姐、阿德萊德；佩吉特小姐、範妮；庫珀夫人、威廉明娜；斯坦霍普夫人等等……”
“我總算能理解您的苦惱了。”亞瑟放下茶杯道：“無論是放棄這些聰慧女士中的任何一個，都是極不公平的。”
維多利亞抿著唇，心不在焉地摩挲著茶杯：“是啊！我越想越覺得棘手……如果我選了佩吉特小姐，可能會得罪倫諾克斯家族。如果我選了倫諾克斯小姐，又可能被說親近某一派系，最近類似的報道已經夠多了，我不想再來一篇……而且，這幫淑女現在都知道我在挑選執裙侍女，一旦她們落選，這種事情想瞞都瞞不住。”
急女王之所急的亞瑟；黑斯廷斯爵士見狀，免不了眉頭緊鎖，試圖為維多利亞分憂：“嗯……陛下，如果您允許我說一句的話，我的看法是：一個人的判斷確實很難做到絕對公正。在這種情況下，不妨聽聽那些與她們沒有任何利害關係的人的意見。”
“與她們沒有利害關係的人？”維多利亞沒明白亞瑟的意思：“宮廷裡哪裡有這樣的人呢？”亞瑟笑著點頭道：“您說得對，宮廷裡的英國貴族們，或多或少總會帶著一點傾向。但那些前來參加典禮的外國來賓就不會了。他們都是遠道的客人，此前沒有與這些淑女見過面，所以自然也不會因為某位女士落選而感到失落。因此，他們的評價往往是最公正的。您或許可以在晚宴或者舞會中，聽聽外賓們對淑女們的看法。譬如薩克森-科堡的阿爾伯特殿下……”
亞瑟頓了一下，彷彿只是遞出另一個順理成章的選擇：“或者……昨晚剛剛抵達倫敦的那位俄國貴客也很適合請教。”
維多利亞聽到亞瑟提起亞歷山大，神情明顯變得有些不自然。
這種輕微的動作當然逃不過亞瑟的眼睛，但他卻像什麼都沒察覺，只是端起茶杯，淡淡地笑了笑：“亞歷山大殿下的眼光敏銳。他自幼在彼得堡宮廷長大，又常年接觸歐洲各國的來訪使節，尤其善於審視舞會上的淑女們。”
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