他放緩了聲音，儘量顯得不那麼咄咄逼人，又問了一遍：“老伯，今年田裡的收成…如何？”
老農似乎被這第三遍詢問拉回了一點神志，他喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像破舊的風箱，
“收…收成…老天爺開眼，今年…算好的。一畝…能打一石多…穀子。”
他說著“好”，臉上卻沒有任何喜色，只有更深的愁苦刻在皺紋裡。
陳易心中微微一沉。在江南，一石多已是極低的收成，但在這南疆，或許真如他所說，算“好”了，可這“好”，顯然沒能改變什麼。
“那…交完土司老爺的租子，剩下的…夠吃麼？”
“租…租子…”老農的身體劇烈地顫抖了一下，彷彿這兩個字是燒紅的烙鐵，他下意識地朝門外望了一眼，彷彿怕被人聽見，聲音帶著哭腔：
“交…交不起…交不起啊！官爺…交不起！”他幾乎是撲倒在陳易腳前的泥地上，額頭重重磕了下去，發出沉悶的響聲，“官爺！求您做主啊！租子…說好是五成…五成啊！可…可刀老爺家…他們…他們拿走的…不止五成！不止啊！”
陳易眉頭緊鎖，看著腳下這個卑微到泥土裡的老人，他只是靜靜地聽著，沒有扶起他。
他知道，他扶了，老人就不敢控訴了。
“他們說…要‘結親錢’…刀老爺家的小少爺討小老婆，莊裡每戶…都要出三鬥穀子當賀禮…不出…不出就是不給面子，忘了刀家的恩…”老農的聲音斷斷續續，夾雜著哽咽，“前月…莊頭的老孃死了…又要‘喪假錢’…說是耽誤了田裡的活計…每戶…又罰了一斗半…還有…還有‘腳錢’…管事老爺來收租運回去，路遠辛苦…每戶要孝敬…半鬥穀子當腳力……”
他一件件、一樁樁地數著，“…春耕要‘引水錢’，夏收要‘看青錢’，秋糧入倉要‘倉耗錢’…名頭…名頭多得很…數都數不清…一畝地打一石多穀子，七算八扣下來…落到自家口袋裡的…連…連三鬥都不到啊官爺！”
老農再次重重磕頭，額上沾滿了灰黃的泥土：“三鬥穀子…一家五口…要吃到明年開春…怎麼夠？怎麼夠啊！野菜挖光了…樹皮都啃了…娃兒餓得直哭……”
他伏在地上，瘦骨嶙峋的肩膀劇烈地聳動著，哭聲在狹小的土屋裡迴盪。
兵過如匪？不！這些盤踞一方的土司，比流匪更狠！流匪只搶一次，他們卻是鈍刀子割肉，年復一年，代復一代。
陳易蹲下身，伸出手，沒有去扶老農，只是按住了他還在不斷叩頭的肩膀。那肩膀嶙峋得硌手，像握著一把枯柴。
老農的哭聲戛然而止，身體僵硬如鐵，只剩下無法控制的顫抖。
陳易看著他佈滿淚痕和泥土的臉，一字一句地說道：
“這件事，我為你辦。”
……………
莊園大廳內燈火通明，卻瀰漫著一股令人窒息的壓抑。
鐵鱗軍們甲葉的寒光映照著刀家僕役們慘白的臉。
刀承嗣站在大廳中央，他腰幾乎彎成了九十度，雙手捧著一本藍皮簿冊，小心翼翼地呈在秦青洛面前的黑漆案几上。
“王爺容稟，蔽莊上下，感念王爺天恩浩蕩，清查丁口田畝，實乃正本清源、福澤鄉梓之舉！此乃小人連夜督率賬房，翻遍歷年舊檔，又親往各寨各莊一一核實，重新造具的丁口田畝清冊，絕無半分虛假，請王爺御覽！”
秦青洛端坐於主位之上，她並未立刻去翻，手指只是輕輕敲擊著光滑的桌面，發出篤、篤、篤的輕響，每一下都敲在刀承嗣緊繃的神經上。
侍立在側的王府主簿上前一步，恭敬地拿起簿冊，快速翻閱起來，一時間，大廳內只剩下書頁翻動的沙沙聲和刀承嗣粗重壓抑的呼吸。
主簿的眉頭越皺越緊，他翻到某一頁，手指停在上面，仔細核對片刻，隨即又快速向後翻閱，臉色愈發凝重。
終於，他合上冊子，轉向秦青洛，聲音清晰而沉穩地回稟道：“啟稟王爺，此冊所載，三寨十八莊丁口，總計兩千八百零七人。然卑職核對王府留檔舊冊及近年縣衙上報，僅此三寨，二十四年前造冊丁口便已逾四千。此冊所載，有…諸多存疑之處。”
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)完章本(
