火星軌道之外，冰冷死寂的深空。遠離“祝融”基地繁忙的航道和密集的監控網，一顆編號為N735的不規則小行星，如同宇宙墳場中不起眼的墓碑，在永恆的黑暗中緩緩翻滾。
小行星內部，早已被掏空改造。粗糙的巖壁被合金覆蓋，形成一處隱蔽到極點的臨時據點。空氣迴圈系統發出低沉的嘶鳴，維持著最低限度的生存所需。昏暗的燈光下，兩個人影相對而立，氣氛壓抑而緊張。
其中一人，身材高大魁梧，穿著凱撒聯邦特種作戰部隊的“影襲者”動力裝甲，但塗裝被刻意磨去，沒有任何標識。面罩掀開，露出一張稜角分明、佈滿風霜刻痕的臉，左眼被一枚冰冷的電子義眼取代，閃爍著幽紅的光芒。他代號“灰燼”，凱撒聯邦情報總局（FIA）直屬“黑鼴鼠”行動組組長。
站在他對面的，赫然是那個代號“淤泥”的章魚人俘虜！
只是此刻的“淤泥”，狀態極其詭異。它龐大的暗紫色膠質身軀被強行塞進一個特製的、不斷閃爍著約束力場光芒的透明維生罐中，罐體連線著複雜的生命維持系統。它似乎處於深度休眠狀態，巨大的複眼緊閉，八條觸手無力地垂落，體表那層溼滑的皮膚黯淡無光，只有核心處那個搏動的腦組織，還在極其微弱地起伏著。維生罐下方，殘留著幾滴未乾涸的幽綠色粘液。
“灰燼”的電子義眼死死盯著維生罐中的生物，那眼神混合著極度的厭惡、一絲不易察覺的恐懼，以及一種面對終極獵物的狂熱。
“貨物安全抵達，狀態確認。”“灰燼”的聲音如同兩塊粗糙的金屬摩擦，透過加密頻道傳出。
他身側懸浮的光屏亮起，顯現出一個模糊的、經過層層加密處理的虛擬影像。影像中的人影輪廓無法辨識，聲音也經過特殊扭曲，帶著電流的雜音：
“能量特徵吻合。‘淤泥’的活性？”
“深度抑制，符合運輸要求。FIA的生物專家正在待命。”“灰燼”的電子義眼掃過維生罐旁儀器上的讀數：“它強行啟用‘虛空之囊’進行短距相位轉移，雖然被我們預設的‘相位錨’干擾捕獲，但對其生物核心造成了不可逆損傷。現在就是個活標本。你們承諾的‘銀梭’核心資料碎片？”
“資料包已透過預設節點傳輸，金鑰同步傳送。”模糊影像回應：“包含空間引擎諧振符文基礎構型17%，暗物質晶石能量導引模型關鍵引數23%。完整度雖低，但足以證明誠意。後續資料，視‘淤泥’的研究價值而定。”
“灰燼”的獨眼中紅光微微閃爍。為了這次行動，他折損了潛伏在基地後勤系統深處、代號“織網者”的頂級特工，才在“淤泥”利用空間粘液啟用裝置的瞬間，同步啟動了預先植入在“冥獄”備用能源節點中的微型“相位錨”發生器。那東西干擾了“淤泥”的空間跳躍座標，將其強行“拋錨”在了這顆預設的小行星附近，再由“黑鼴鼠”小組進行捕獲。行動精密如同刀尖起舞，代價巨大。
“記住你們的承諾。”灰燼的聲音冰冷：“FIA要的是足以支撐‘磐石計劃’躍遷的核心科技，不是邊角料。”
“自然。合作的前提是互信。”模糊影像似乎低笑了一聲，那電流雜音顯得格外詭異：“另外，提醒一句。大夏的‘盤古’級精神屏障升級了。你們在基地內部殘留的‘眼睛’，訊號衰減了87%。近期若非必要，保持深度靜默。‘淤泥’的消失，已經讓他們內部的猜忌達到了沸點。讓火……繼續燒。”
“哼，不用你們教。”“灰燼”冷哼一聲，關閉了通訊。模糊影像瞬間消失。
他轉向維生罐，電子義眼掃過那團暗紫色的、如同巨大腐敗心臟的膠質生命體，眼中閃過一絲冷酷的貪婪。
“標本……”他喃喃自語，粗糙的手指撫過冰冷的維生罐壁：“很快，你的秘密，連同那個‘虛空之囊’，都將屬於凱撒。”
他揮了揮手。幾名同樣沒有標識的“黑鼴鼠”隊員上前，小心翼翼地啟動維生罐底部的反重力裝置，將這個散發著不祥氣息的“活標本”懸浮抬起。他們動作迅捷而無聲，如同搬運一件稀世珍寶，又或是處理一件極度危險的生化廢料。
維生罐被緩緩推入旁邊一艘偽裝成隕石碎片的、小型特種運輸艦的艙腹。艙門無聲閉合，隔絕了內外。運輸艦引擎啟動，沒有噴射任何光焰，只散發出微弱到極致的空間曲率波動，如同融入深海的墨滴，悄然滑入永恆的黑暗，朝著遠離火星的方向駛去。
小行星據點內，燈光次第熄滅，重新歸於冰冷的死寂，彷彿從未有過訪客。只有巖壁上殘留的、來自維生罐底部的幾滴幽綠色粘液，在徹底凝結成冰晶前，反射著最後一縷消失的燈光，如同魔鬼嘲諷的眼眸。
深空之中，交易完成。章魚俘虜化作了凱撒實驗室裡的活體切片，而點燃猜忌的火焰，依舊在遙遠的火星基地內部，藉助著“淤泥”留下的無形幽靈，無聲而猛烈地燃燒著。
