眾人說笑著往老夫人院裡走。穿過洞門時，正遇見從東院出來的大姑娘與大姑爺沈伯懷。
“大姐姐大姐夫！”三姑娘有些驚喜。莫不是今日外嫁的姐妹們都回來了？
大姑娘快走幾步上前，姐妹二人執手相看，道：“聽說你與三妹夫要來，祖母連夜下帖來請，一早，我與你姐夫便來了。”
“珩瑛沒跟來？”三姑娘問。
“被她祖母帶去過門了，原是說好的，故不好帶來。”大姑娘道。
六姑娘輕晃著懷中慈寧，嘆道：“要是五姐姐和七妹妹能來就好了。”
話提到此，眾人紛紛惋惜，五姑娘不說，七姑娘怎敢肖想。
賀知書道：“這衛夫人雖是被秘密發了喪，可到底有些禮節五妹妹還得做還她。”
三姑娘按了按賀知書的手，道：“好在五妹夫是向著她的，也不怕她會累著了。”
沈伯懷與孟子青互相見禮，隨之跟在女眷身後，並肩談話…
老夫人院裡早已擺開了大圓桌。炭火這會燒得旺，滿室暖意融融。
溫衡穿著家常的赭色直裰，坐在老夫人側旁，神色如常地與女婿們說著話。只有敏銳地察覺，姑父眼底深處藏著一絲難以察覺的疲憊。
吳雯釵在屋內督促著女使佈菜，臉上始終掛著溫婉的笑意。她不時望向三姑娘懷中的慈寧，目光柔軟，心內是喜愛得不得了。
席間氣氛漸漸熱絡。大姑娘雲錦說著外城趣聞、二嫂賀知書講著府中瑣事，六姑娘因得了新得的頭面而雀躍不已。
老夫人聽著兒孫們說笑，自個也樂得笑不攏嘴，時不時又給身旁的慈寧掖掖被角，要麼給三姑娘夾菜。
飯後，連溫家二房的嫂嫂們也一併過來了，這會眾女眷皆留老夫人屋裡頭說話，笑聲時起時落。慈寧這會由吳雯釵抱著，到底是看著出生了，故而更是疼愛至極。
眾人正說著，李媽媽這會進屋來尋人，只見屋內不見孟子青身影，故而朝三姑娘那邊行去，手輕輕搭在三姑娘臂上，笑道：“好姑娘，君母請三姑爺去書房說話，說是有幾樣北境帶來的藥材要交待。不知三姑爺去了何處？”
三姑娘反手握住李媽媽的手，起身來道：“方才同大姐夫出去了，說是去方亭那邊…”
“曉得了，我這就去。三姑娘留步。”話落，李媽媽這就下去了。
後院書房，門關一半。待李媽媽將人領來，這才合上了門；屋內留李媽媽一人，外頭有女使看守。
孟子青將斗篷卸下，繞於臂彎，進屋裡來作揖道：“姑母。”
“快坐下吃盞熱茶。”孟碧霜親自斟了茶，推到孟子青面前，半響開門見山道：“你此番突然回京，聖上是給了什麼差事，這般緊？”
孟子青放下茶盞，坦然道：“聖上命我協查胡賴一案。”
胡賴二字出口，孟碧霜執壺的手頓了頓，她沉默片刻，又道：“何時回北境？你父親那邊……如今形勢如何？”
“歸期未定。父親尚在北境苦守，我是日夜懸心…”說著，孟子青看著孟碧霜，道：“姑母今日特意喚我來，不只是問這些吧？”
孟碧霜與他對視良久，終是長嘆一聲。她起身慢走到窗前，開啟一扇窗，望著院中那株覆雪的玉蘭深思。許久，她才轉過身，聲音壓得極低，每個字似從牙縫裡擠出來一般，道：“胡賴的妻女……如今，就在府上。”
書房內瞬間寂靜，可聽炭火霹靂的聲音。孟子青握緊了茶盞，指尖微微發白。他抬眼看向孟碧霜，眼神銳利如刀，道：“子青愚鈍，還請姑母明示。”
孟碧霜走回座位，雙手交握在膝上，指節因用力而泛白。她將事情原委從頭到尾一一道出。
