鹿泉縣衙的會客廳裡，晨光剛透過雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影，空氣中還殘留著昨夜雨水浸潤泥土的清洌氣息，混雜著几案上擺放的劣質茶葉沖泡出的苦澀味道。
鄉紳賈龍年捻著頷下花白的山羊鬍，剛邁過門檻，就見角落裡坐著的王員外正端著茶盞小口啜飲，忙拱手笑道：“仁兄啊，你也來了啊，早啊。”
王員外聞言抬眼，放下茶盞時杯底與桌面碰撞發出清脆的聲響，他連忙起身回禮，臉上堆起褶子般的笑容。
“是啊，賈員外，您也早啊！咱們縣新來了個老爺，這可是關乎咱們鹿泉縣往後幾年光景的大事，可不得早點趕到嘛！”
他說著，目光掃過會客廳裡已經落座的幾人，趙老爺正斜倚在會客椅上，手指無意識地敲擊著扶手，神色間帶著幾分不耐。
果然，沒等賈龍年接話，趙老爺便沉聲道：“這個叫張東的縣太爺有點託大了，你們看啊，這都辰時三刻了，日頭都快爬到頭頂了，還不現身見面啊！”
說完，他就伸手撩了撩衣襟，語氣裡滿是不滿，抱怨道：“咱們這些鄉紳地主，哪個不是放下家裡的營生趕來的？這個縣老爺倒好，讓咱們一群人乾等著！”
旁邊的李地主連忙點頭附和，搓著雙手說道：“可不是嘛，趙老爺說得在理！以往新來的縣令，哪有讓鄉紳們等這麼久的道理，這架子也太大了些。”
賈龍年卻擺了擺手，示意眾人稍安勿躁，他慢悠悠地走到一邊的會客椅上坐下，端起丫鬟剛續上的熱茶，吹了吹浮沫才開口，說道：“趙老爺，您這就不對了。咱們來得早歸早，人家張東是朝廷任命的縣太爺，身份擺在那兒，來晚了本就很正常。”
話說到一半，他用眼睛掃過在場眾人，見大家都豎著耳朵聽，便繼續說道：“要是說啊，張東老爺來得早了，那才叫麻煩。這說明他這個人啊，多半是刻苦又勤政，一心想做出點政績來。那他到任之後，肯定是要對咱們四鄰八鄉的好好折騰一陣子，丈量土地、核查賦稅，弄不好呢，還會沒事找事，專門挑某個人的小錯誤大做文章。”
“諸位想想，以前的縣令，哪一個新來的時候不是先立威顯厲害嘛！要麼抓個所謂的‘刁民’重罰，要麼找個商戶的岔子整治一番，美其名曰‘殺雞給猴看’，咱們這些人就算心裡不樂意，還不是不敢說什麼呢！”
賈龍年說著，輕輕放下茶盞，語氣裡帶著幾分過來人的滄桑，說道：“真要是遇上那樣的縣令，咱們往後的日子可就不太平了，說不定哪天真就查到自己頭上，破財消災都是輕的。嚴重了，逼著你給人家上供呢，那樣子的話，養縣官跟養土匪有什麼區別。”
趙老爺聞言，臉上的不耐漸漸褪去，取而代之的是幾分認同，他連連點頭說道：“有道理，有道理！還是賈員外您有見識，有經驗，想得周全。我剛才確實是一時心急，沒往這層想。以後，有事了，您多給我分析分析啊。”
李地主也跟著附和說道：“對，縣老爺要是來得晚了呢，無非就是跟咱們幾個鄉紳和地主們擺一擺譜，顯得他位置高、身份尊貴罷了。這樣子的老爺其實最好糊弄，無非是多奉承幾句，撿著人家愛聽的話說說，哄得縣令大人開心不就得了。”
他說著，臉上露出一絲狡黠的笑容，又說道：“哄好了，也總好過，咱們幾個老朽，辛辛苦苦攢下的真金白銀，到頭來還得巴巴地給人家送禮打點，說不定送了還不落好。”
王員外深以為然，拍著大腿說道：“是的，老哥說得太有道理了！咱們能哄縣令大人開心，這也是一種本事啊。賈員外，您可是咱們鹿泉縣的頭號鄉紳，德高望重，見多識廣，我們幾個就跟著你說話了啊。一會老爺來了，該說什麼，不該說什麼，還得您多拿主意。”
“趙老爺說得對啊！”
旁邊的孫鄉紳也湊了過來，臉上堆滿諂媚的笑容，繼續恭維捧起來了叫賈龍年的鄉紳，又開口說道：“每次咱們鹿泉縣來了新老爺，都是賈員外打頭陣，帶著我們給縣老爺說好話、辦好事，才能讓咱們鹿泉縣的鄉紳們平安度日。對付這個新來的老爺，您也給我們哥兒們幾個說說你的花招吧，也好讓我們心裡有個底。”
賈龍年聞言，哈哈一笑，擺了擺手說道：“說什麼花招啊，來來回回不就還是那幾招嘛！換湯不換藥，就按照以前咱們對付歷任縣令老爺的老三招就行了。”
說到這裡，賈龍年伸出三根手指，慢悠悠地解釋道：“第一招，便是使勁誇耀現在的老爺，什麼年輕有為、清正廉明、愛民如子，揀著最動聽的詞兒說，先把他哄得飄飄然；第二招，就是痛罵前任的縣令，說前任是多麼地昏庸無能、貪贓枉法、苛待百姓，把咱們以前受的委屈、遇到的難處都推到前任身上，讓現任老爺覺得自己一來就能撥亂反正，有成就感；第三招，就是跟現任的老爺表決心，說咱們一定全力支援他的工作，繳納賦稅絕不拖延，維護地方治安義不容辭，讓他放心咱們這些鄉紳的忠心，他把咱們幾個人當成了自己人也就不會刁難咱們了是不是啊，縣老爺舒服了，咱們才能不委屈。”
這個叫賈龍年的老油子說著，語氣裡帶著十足的自信，又說道：“這些事，咱們以前哪次不是屢試不爽？歷任縣令，不管一開始是什麼脾性，到最後還不都是被咱們哄得團團轉，對咱們睜一隻眼閉一隻眼？”
接著，會客廳裡就響起了一陣鬨堂大笑，趙老爺的爽朗笑聲、李地主的竊笑、王員外的附和笑聲交織在一起，打破了清晨的寧靜，也驅散了眾人心中些許的不安。
大家你一言我一語地議論著，都覺得賈員外的話句句在理，對即將到來的新縣令也多了幾分底氣。
就在這時，一個熟悉的聲音帶著幾分歉意傳入了秦淮仁的耳中，他正躲在會客廳外的迴廊柱子後，細細聽著裡面的動靜，聞言便停下了腳步。
“諸位，實在不好意思，怠慢了，沒想到大家全都先到了啊！我諸葛暗先給大家行個禮，賠個不是。讓你們大家在會客廳裡，久等了。”
賈龍年連忙起身，迎上前去，臉上的笑容愈發殷勤，恭維著說道：“哎呀，這不是咱們的諸葛師爺嘛！可把您給盼來了。快請坐，快請坐！”
賈龍年一邊招呼諸葛暗落座，一邊迫不及待地問道：“還請您老人家啊，給我們大傢伙先透露一下，這個新到任的縣令老爺是個什麼人物，又是個什麼路數吧？您跟在老爺身邊，是縣老爺最信得過的人，他什麼樣，您是最是清楚不過了。”
其他鄉紳也紛紛圍了上來，七嘴八舌地附和著，眼神里滿是期待。
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