壽宴大廳裡，十分熱鬧，十幾個下人穿著統一的服飾，忙前忙後，穿梭在各個桌子之間，有的端著飯菜，有的倒著茶水，有的收拾著桌面，一個個腳步輕快，動作麻利，臉上都帶著謙卑的笑容，不敢有絲毫懈怠，生怕弄出一點聲響，惹得各位大人不快。
飯菜一盤接著一盤地上來，擺放得整整齊齊，每一道菜都香氣撲鼻，色澤誘人，也就一道口味清淡的葷菜，剩下的就是幾道常見的素菜和點心，饒是如此，這還是普通人家一年到頭都吃不到一頓的美味佳餚，光是看著，就讓人垂涎欲滴。
劉元昌和宋海兩個人坐在大廳的正位上，一張桌子，跟其他桌子上的人飯菜一樣，上面擺放著五道素菜一道葷菜，雖然說看著挺清淡，但，好在菜式精緻，香氣濃郁，十分有五品官員的牌面，彰顯著他們的身份和地位。
兩人一邊喝茶，一邊閒聊著，語氣裡帶著幾分熟稔的客套，時不時地還會調侃對方几句，氣氛看起來十分融洽，實則彼此之間都在暗中試探，都在提防著對方。
劉元昌時不時地給宋海倒茶，語氣熱情，試圖拉攏宋海，而宋海也時不時地回應著劉元昌，卻始終保持著一定的距離，不卑不亢，既不得罪劉元昌，也不刻意討好劉元昌。
秦淮仁和其他的幾個縣令，坐在大廳兩側的桌子旁，也是兩個人一張桌子，桌子上擺放著和正位一樣的飯菜，同樣的精緻，同樣的香氣撲鼻，陳列在眼前，讓人垂涎欲滴。
但是，沒有一個人敢先開動，一個個都端坐在座位上，雙手放在膝蓋上，腰板挺得筆直，神情恭敬，眼神里滿是拘謹，時不時地會偷偷看一眼正位上的劉元昌和宋海，等待著主家劉元昌先動筷子。
在官場中，規矩森嚴，主家不動筷子，下屬們無論再餓，也不能先開動，若是敢擅自開動，就是不懂規矩，就是對主家的不尊重，輕則會被主家訓斥，重則會影響自己的仕途，所以，各位縣令們都格外謹慎，不敢有絲毫逾越。
這個時候，坐在秦淮仁斜對面的兩個縣令，開始悄悄議論起來，聲音壓得極低，幾乎只有他們兩個人能聽得清楚，生怕被劉元昌和宋海聽到，也生怕被其他的縣令聽到，惹來不必要的麻煩。
其中一個身材微胖的縣令，臉上露出一副不滿的表情，眉頭緊緊皺著，嘴唇動了動，悄聲地對著身邊的另一個縣令說著閒話，語氣裡帶著幾分抱怨，也帶著幾分不滿。
“祝老弟，你看見了嗎？知府老爺是越來越摳門了，以前他過生日，壽宴上都是雞鴨魚肉擺滿桌，各種各樣的美味佳餚，應有盡有，咱們還能好好吃一頓，可是今年呢，除了一隻清燉鴨子，別的都是些精緻點的素菜，連點像樣的葷菜都沒有，我真不想吃，這哪裡像是五品知府的壽宴啊，簡直還不如咱們自己家裡的家常便飯。”
這個縣令一邊埋怨地說著，一邊不滿地看了一眼桌子上的飯菜，眼神里滿是嫌棄，語氣裡的抱怨之意毫不掩飾。
被稱作祝老弟的縣令，身材消瘦，臉上帶著一副精明的表情，聽到身邊縣令的抱怨，他連忙擺了擺手，示意他小聲一點，眼神里滿是警惕，生怕被別人聽到。
等確認沒有人注意到他們之後，他才壓低聲音，語氣裡帶著幾分不屑，也帶著幾分嘲諷，悄聲地回應道：“行了吧，李老哥，你還不清楚這個貪官啊，”
這個被稱作祝老弟的縣令，還刻意看了一眼正位上的劉元昌，眼神里滿是鄙夷，又對剛才跟自己溝通說話的那個縣令小聲嘀咕了起來。
“劉元昌這個老小子辦壽宴，從來都不是為了讓咱們來吃飯的，都是面子的事情，都是藉著自己過生日的機會，讓我們給她送禮，收受賄賂罷了。你還真以為來知府家裡是吃飯來了，還指望能吃到什麼山珍海味？你還真是太天真了，你還真當到這裡來吃好飯了？我告訴你，咱們今天來，主要是來給知府老爺送禮，來討好他的，至於吃飯，不過是走個過場罷了，能不能吃好，根本不重要，重要的是，能不能讓知府老爺滿意，能不能讓他記住咱們，日後能多關照咱們一二。”
那個身材微胖的李縣令，聽到祝老弟的話，臉上的不滿之色稍稍褪去了幾分，隨即露出一副恍然大悟的表情，點了點頭，語氣裡帶著幾分無奈，悄聲地接住了他的話，繼續說起。
“你說得對，還是祝老弟你精明，我倒是一時糊塗了，忘了這茬了。”
那個有點胖的李縣令，他又看了一眼桌子上的飯菜，語氣裡帶著幾分自嘲，繼續說道：“也是，咱們這些做下屬的，哪裡有資格挑剔知府老爺的壽宴，能來參加壽宴，能有機會給知府老爺送禮，就已經很不錯了，還指望能吃到什麼好東西，真是痴心妄想，忍著吧。”
秦淮仁坐在座位上，雖然沒有回頭，但是他們兩個人的對話，他聽得一清二楚。
秦淮仁看著跟前的這些飯菜，心裡暗自感慨，這些飯菜，對於普通百姓來說，已經是極其珍貴的美味佳餚，是他們一年到頭都吃不到一次的好東西。
可是，這些縣令們，卻依舊不滿意，依舊在抱怨。他心裡清楚，這些縣令們，一個個都貪圖享樂，平日裡在自己的縣裡，貪贓枉法，搜刮民脂民膏，過著錦衣玉食的生活，所以，對於這樣的壽宴，他們自然會覺得不滿意，自然會抱怨劉元昌摳門。
秦淮仁輕輕搖了搖頭，心裡暗自慶幸，自己沒有像這些縣令們一樣，貪贓枉法，庸庸碌碌，而是想著好好為官，造福百姓。
他心裡暗暗下定決心，一定要好好治理鹿泉縣，改善百姓們的生活，一定要做一個勤政愛民、廉潔奉公的好官，絕不辜負劉元昌對自己的期望，絕不辜負朝廷對自己的信任，也絕不辜負鹿泉縣的百姓們對自己的期盼。
同時，他也在心裡暗自盤算著，等壽宴結束之後，一定要儘快找機會，跟劉元昌說修建水渠的事情，一定要得到劉元昌的支援，儘快把水渠修建好，讓鹿泉縣的百姓們，再也不用受洪澇和乾旱的困擾，能夠安居樂業，過上幸福安穩的生活。
此刻秦淮仁的心思沒有在吃飯上面，也沒有注意到上面的兩個五品大官說的什麼話，只是在自己的心裡慢慢嘀咕著，盤算著自己接下來怎麼開口鹿泉縣修水渠的事情了。
秦淮仁端坐在知府劉元昌的壽宴席間，目光掃過滿桌。
這些簡單的菜餚，不算極盡奢華、卻也葷素搭配、擺盤精緻的菜餚，耳邊又隱約想起城外寒風中流民的嗚咽，鼻尖似乎還縈繞著街頭凍餓而亡者身上的淒冷氣息，心中對“朱門酒肉臭，路有凍死骨”這句流傳千古的諷刺性諺語，又有了更為深刻、更為刺骨的體會。
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