當天空遍佈荊棘，藍色蒼穹上空氤氳著奈米工廠的塵埃，星系邊疆的霧靄如浪潮海嘯般逼近。
宛如神明的強敵，自我血肉的消殞，不可阻擋的末日……
人類在絕境中探尋希望，卻被更深邃的絕望包圍，連困獸之鬥的資格都已被剝奪，像砧板上的魚肉任由宰割。
偏偏就在這時，整個文明受到了一次關乎生死存亡的詰問。
“生存還是死亡，這是一個問題。”
那一天，季薇想起了很多事情。
她想起留守在母星的純種人類，想起那時澄澈純粹的藍天，想起太平洋的寬闊、喜馬拉雅山的高聳連綿、熱帶雨林的豐盈、南北的極光和沙灘邊上海平線盡頭冉冉升起的太陽。
不同語言的人們在歌唱，文字在飄逸地記述往事，哭與笑在編織故事，生與死則輪迴不止。
還有一個年輕的少女初入管理局，在前輩的指導下，在管理局徽章面前鄭重地起誓。
“願人類榮光永存。”
於是，問題不再是問題。
生存還是死亡，一切都有了答案。
……
四周的畫面變了。
銀河系內的荊棘逐漸消失。
在離開之前，這個對人類而言宛如神明的強敵成為了人類文明新的效忠者。
它們將大量遠超人類理解範圍的技術共享出來，幫助人類重新建設帝國邊疆，組織防線，抗擊那片本以為不可阻擋的黑潮迷霧。
星軌技術、超光速躍遷技術、空間技術、更成熟的相位技術……甚至就連侵蝕轉化技術，都是由它們提供藍本，讓人類逐步學習研究。
同時它們還交付給了人類一樣東西。
那是一團金色的旋渦。
它的內部湧動著近乎無盡的能源，彷彿永遠不會停滯——這將成為人類未來賴以生存的能源之泉，哪怕是在被侵蝕末日荼毒極深的這片宇宙裡，人類依然能夠憑藉這道金色旋渦長久地生存下去。
有了能源，有了技術，衰落到谷底的人類文明終於迎來了曙光。
——這是不可能的。
“生存需要付出代價。”
高速變幻的神秘空間內，季薇嗓音低沉：“拉爾人文明需要我們臣服，作為在侵蝕末日中生存的代價，我們需要定期供給給它們一些資源。”
方九想起海星文明的遭遇，想起基因農場和文明飼養，若有所思：“是【以太】？”
季薇對方九已不再感到意外，慢慢點頭：“沒錯，拉爾人需要以太——龐大到不可估量的以太，而它們為了打造某種以太裝置，需要傾盡全文明之力，沒有多餘的工夫來管理、擴張以太農場的範圍。”
“所以它們需要找人來打工。”
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