暖閣內燭火跳躍，映著沈晏辭平靜無波的臉。
他放下手中的硃批，抬眼看向盛怒的太后，眼神漠然，
“這些日子，朕思慮再三。若朕不迎昭淑還朝，母后便要以積雲寺大火相脅，誣陷是朕欲行弒母之舉，讓朕揹負不孝不悌的罵名，此舉損的是朕一人的顏面，動搖不了國本根基。”
他話鋒一轉，語氣更沉幾分，“但若朕今日當真依母后所言，扣下前來朝覲的捐毒王，以此要挾換取昭淑，母后可想過後果？
自此以後，朕再下旨召令四方藩屬首領入京，誰還敢來？誰不懼朕效仿此例，再行扣押勒索之事？
帝王失信於天下，令萬邦心寒，其禍遠甚於揹負區區不孝之名。”
他霍然站起身，字句擲地有聲，
“朕，可以任由天下萬民唾罵朕不孝，但朕絕不能因一己之私，行此失信於天下、遺禍邦交、牽連萬民之舉！”
沈晏辭的目光直直迎上太后驚怒交加的眼睛，決絕道：
“母后若執意要將積雲寺的那場火歸咎於朕，那朕也沒什麼好說的，母后只管順著自己的心思去便是。”
殿內死寂，只餘燭芯燃燒的噼啪輕響。
太后的胸膛劇烈起伏，手指死死攥住鳳袍寬袖，厲聲道：“皇帝這是擺明了要與哀家撕破臉皮？”
沈晏辭神色未變，“並非朕執意要與母后鬧僵。母后在逼迫朕做出此等禍國殃民的決定之前，又可曾替朕、替大懿江山考慮過半分？”
太后目光堅定，毫無退讓之意，
“好！好！哀家早就料到，你不會那麼輕易讓昭淑回來！你拿‘番邦穩定’壓著哀家，哀家無從反駁。
哀家不是沒有替你想過，你既不願留下捐毒王壞了自己‘仁德’的名聲，那便可讓他們自己內亂！
西域三十六部對捐毒王的暴政早已怨聲載道，此番捐毒王離巢入京，不正是他們揭竿而起的良機？”
沈晏辭道：“內亂？母后說得輕巧。他們若有實力能撼動捐毒，又何必忍辱負重到今日？”
“他們是打不過，但皇帝可以借兵給他們。”
太后半扇面容隱在燭火陰影裡，冷笑道：
“榮嬪在宮中多年，到底也算安分。樓蘭是西域三十六部裡最聽大懿話的，樓蘭王又是個出了名的溫吞性子，極易掌控。
皇帝只需秘密借兵給樓蘭王，讓他聯合其他幾個同樣對捐毒不滿的部族，一同舉事。
這些借出去的兵，全部偽裝成西域人的模樣，便可神不知鬼不覺。縱使日後有人疑心，那也是西域自己的內亂，與大懿何干？
樓蘭王攻破捐毒王庭後，為求自保，必會將昭淑當作投名狀，恭恭敬敬送回大懿。
西域三十六部總歸是要有首領的，與強勢霸道的捐毒王相比，溫順好拿捏的樓蘭王，豈不是更好被掌控？
如此一來，昭淑接回來了，皇帝的名聲也保住了，西域日後治理起來也當更加順手。不知哀家這法子，皇帝意下如何？”
沈晏辭靜靜地聽著太后字句珠璣，簡直要入了迷。
聽到最後，他甚至眼中星芒一閃，驀地撫掌，不覺讚歎道：
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