被鐵鏈鎖著的，竟是“快活林”的鴇母。這女人專拐良家賣入勾欄，坊間恨之入骨。
茶館裡的歌姬銀珠突然啜泣。
她三年前被這鴇母拐來，左手小指就是不肯接客時被剁的。
“哭什麼！”孫掌櫃猛地站起，“該笑！這些喝人血的蛆，早該下油鍋！”
滿堂茶客都跟著吼起來。
銀珠擦著淚笑出聲，將今日掙的銅子全撒給了街邊乞兒。
兩個衙役進店歇腳。
年輕的那個興奮地比劃：“今早端了西市人牙子窩點，救出三十多個孩子！”
老衙役悶頭喝茶：“輕些聲。你當這是好事？這些孩子多是家裡賣掉的。”
滿座皆寂。
那個青衫客卻只是笑笑：“有什麼用？去年江北水患，朝廷賑災銀被層層剋扣。農民賣兒賣女，人牙子不過最後一環。”
忽然馬蹄聲疾馳而過。郵驛差役邊跑邊喊：“加急！皇上免江北三年丁稅！”
青衫客指尖的茶盞頓了頓。
“你們發現沒有？”銀珠突然說，“今日討飯的少了好多。”
賣瓜老漢嗑著瓜子：“都抓去善堂了！官府今早貼的告示，凡有勞動能力者，每日管兩頓飯，要幫著修路。”
布商劉胖子陰陽怪氣：“修路？怕是又要剋扣工錢！”
“劉掌櫃慎言。”賬房先生抖開新到的《邸報》，“皇上撥了內帑百萬金，看見這印章沒有？巡城司直接督辦！”
雨幕中忽然傳來童謠，幾個總角小兒蹦跳著唱：“玄甲郎，鐵尺量，量量誰家黑心腸”
午後，陽光暖洋洋地照進茶肆，話題卻從治安轉向了更實際的生計。
一個米行的夥計進來喝茶，唉聲嘆氣：“幾位爺，怕是高興得太早了。你們知道今早米價漲了多少嗎？”
“漲了？為何？”
“為何？”夥計苦著臉，“那些放印子錢的、開賭坊的沒了，市面上流通的‘快錢’就少了！好些靠他們週轉的小商小販一下子斷了週轉！我們米行好些老主顧都是賒賬的，現在都嚷著沒錢結賬，東家沒辦法，只能先漲點價，回籠些本錢。”
眾人面面相覷。這倒是他們沒想到的。
“還有呢！”一個拉貨的力夫介面，“碼頭的人沒了，卸貨是沒人收保護費了，可也亂了一陣子，今天好多船卸貨都慢了，工錢也結得不爽利。聽說……是有新的‘大爺’要接手，正在劃地盤呢。”
喜悅的氣氛蒙上了一層陰影。
孫老先生放下筆，嘆了口氣：“水至清則無魚。倒不是說那些汙糟東西好，只是……這神都就像一潭死水，底下早就盤根錯節。猛地一攪和，是能看到點清水，可底下的淤泥翻上來，也得嗆死人啊。”
“孫老頭，你這話我就不愛聽了！”旁邊又有一個人喊又起來了，“合著那些騙子、惡霸還有理了？沒了他們，咱們就活不下去了？短痛好過長痛！日子難點，至少走夜路不怕被搶，閨女出門不怕被騙！”
“就是！”劉寡婦也附和，“以前買個菜都要提防三隻手，現在心裡踏實多了！米價貴，就少吃一口！總比被人連鍋端了強！”
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)完章本(
