月球靜海基地三號採掘區的爆炸塵埃，並未如同預期般迅速沉降。
細密的、帶有靜電的月塵顆粒頑固地懸浮在低重力環境中，形成一片灰濛濛的帷幕，籠罩著被炸出的醜陋坑洞和周圍散落的機械殘骸。
救援和清理工作仍在緊張地進行著，工程車輛和人員如同忙碌的蟻群，在探照燈的巨大光柱下穿梭往來。
空氣中（透過通訊頻道）瀰漫著工程師們緊張的指令聲、機械的轟鳴聲，以及一種壓抑後怕的沉默。
然而，這場並未造成人員重大傷亡卻暴露了致命內部安全隱患的爆炸，似乎並未在雅各布·哈夫克心中投下太長的陰影。
或者說，他將冰冷的憤怒和更深層的憂慮，完美地隱藏在了鋼鐵般的意志之下。
他依舊按照原計劃，在月球基地停留了數日。
他視察了經過加固的居住艙模組，看著工程師們如何利用月壤進行輻射遮蔽層施工；
他參觀了水培農場擴建部分，嫩綠的植株在人工陽光下生機勃勃；
他甚至親自操作一臺經過最嚴格安全檢查的X8工程艦的模擬器，體驗了在低重力環境下進行精密採礦作業的挑戰。
但更多的時候，他站在指揮中心的巨大觀察窗前，凝望著窗外那片亙古不變的荒涼景象。
然而，他的目光似乎早已穿透了三十八萬公里的地月空間，投向了更遙遠、更加赤紅的星體——
火星。
“巴希爾，”在一次關於能源分配的會議結束後，哈夫克叫住了正準備離開的技術總監，他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的遠見，“月球，只是墊腳石。這裡的氦-3，這裡的低重力環境，這裡的真空……它們最終的價值，在於支撐我們走向更遠的地方。”
巴希爾停下腳步，推了推他的智慧眼鏡，臉上露出一絲困惑與期待交織的神情：
“董事長，您的意思是？”
哈夫克轉過身，目光灼灼：
“火星。我們的‘蒼穹之矛’級星艦，用於地月運輸綽綽有餘，但用於遠征火星？還遠遠不夠。我需要下一代星艦，更大，更快，更持久。能夠搭載足夠的殖民單元、資源和生產裝置，完成至少兩年週期的火星往返任務。你的研發部門，必須立刻開始預研和關鍵技術攻關。”
巴希爾的眼睛亮了起來，對於任何技術挑戰，他都有著天生的狂熱：
“火星！是的，董事長！這太令人興奮了！更強大的聚變引擎、更高效的生命迴圈系統、長期深空輻射防護、還有行星際導航……我們有很多技術儲備可以整合！我回去立刻成立新的專案組！”
“很好。”
哈夫克滿意地點點頭，但隨即，他的語氣沉了下來，“但是，巴希爾，在我們仰望火星之前，必須牢牢盯住我們眼皮底下的對手。你之前提交的報告我仔細看過了。GTI……他們的航天活動最近異常頻繁？”
談到這個話題，巴希爾的興奮勁頭收斂了一些，表情變得嚴肅：
“是的，董事長。我們的‘天網’監測系統對全球主要航天發射場進行了持續監控。文昌、酒泉、哈薩克的拜科努爾，甚至還有一些我們懷疑的、偽裝的民用發射場……近三個月來，GTI的火箭發射頻率提升了百分之兩百三十！而且，他們的發射軌道引數經過精心設計，大部分有效載荷都進入了高度更高、傾角更特殊的軌道，難以進行持續追蹤。我懷疑……他們正在全力加速他們的太空計劃，試圖實現彎道超車。”
“彎道超車？”
哈夫克冷哼一聲，“在太空領域，沒有人能輕易超車。除非……他們找到了某種捷徑，或者，隱藏了什麼。”
他眼中閃過一絲銳利的光芒，立刻按下了手腕上一個特殊的通訊器。
幾秒鐘後，阿娜伊斯·德穆蘭那冰冷的、帶著電子合成質感的聲音在加密頻道中響起，背景音是“門戶”空間站指揮中心特有的低頻嗡鳴：
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