十二月二十四日，依照西歐的歷法，今夜是平安夜。
但在多瑙河靠近伊茲梅爾的這一段漆黑、寬闊的水道上，沒有任何平安的跡象，唯有刺骨的寒意和瀰漫在潮溼空氣中的致命風險。
天空是一種渾濁的絳紫色，沒有星月，只有低垂的、飽含溼雪的雲層，壓得人喘不過氣。
河風像冰冷的刀子，刮過水面，帶起陣陣陰森的嗚咽。
一艘看起來再普通不過的中型內河貨船“多瑙河號”，正以經濟航速，沿著主航道偏羅馬尼亞一側緩緩行駛。
它鏽跡斑斑的船舷和滿是汙漬的甲板上，堆放著看似雜亂的集裝箱和防水布，與這條河上成千上萬討生活的船隻別無二致。
然而，在它吃水線以下，一個經過巧妙偽裝的底部艙室內，卻是另一番景象。
彼得羅夫、瓦西里和德米特里三人，已經換上了全黑的、具備一定紅外遮蔽功能的潛水服。
艙內空間狹小，空氣混合著柴油、鐵鏽、河水腥味以及他們身上武器保養油和緊張汗水的複雜氣味。
冰冷的金屬壁上凝結著水珠，隨著船體輕微的晃動而滾落。他們檢查著最後的裝備：
防水揹包裡是VSS Vintorez 特種狙擊步槍和 AK-104 短突擊步槍的分解部件、備用彈匣、塑膠炸藥、電子干擾裝置和高能口糧；
腰間和腿部固定著潛水刀、手槍和額外彈藥；
臉上塗抹著厚重的黑色油彩，只露出一雙在昏暗應急燈下閃爍著寒光的眼睛。
“還有三十分鐘進入預定水域，”瓦西里盯著手中加固的軍用平板，上面顯示著即時更新的電子河道圖以及透過船上隱秘天線接收的、由高空偵察裝置傳來的周邊態勢簡報，“河口烏克蘭海軍巡邏艇的活動頻率比預想中高，他們增加了兩艘‘半人馬’級快艇。SBU的移動監測站也在主要支流入口加強了訊號掃描。”
德米特里默默地將最後一個彈匣插入胸前的彈袋，發出清脆的“咔噠”聲。
“看來西爾斯基遇刺的餘波還沒散盡，這幫傢伙的神經還繃著呢。”
他活動了一下戴著潛水手套的手指，關節發出噼啪輕響。
彼得羅夫沒有說話，他正將最後一塊C4炸藥連同雷管小心地放入特製的防水盒。
他內心的波濤遠比多瑙河的水流要洶湧。
李海鎮還活著，就在前方黑暗的角落裡，承受難以想象的折磨。
而他們此行的目的，卻在“救援”與“滅口”之間危險地搖擺，每一步都踏在良心的鋼絲上。
科爾尼延科冰冷的命令、德米特里的警告、瓦西里的分析，以及他自己對李海鎮的承諾和愧疚，撕扯著他的意志。
“注意，‘多瑙河號’即將進行第一次規避。”
船內通訊器裡傳來船長壓低的聲音，他是少數知情並配合行動的“自己人”。
船身開始微微傾斜，引擎的震動頻率發生了細微變化。
他們能感覺到船隻正在偏離主航道，駛向河岸陰影更濃密、水下情況更復雜的區域。
“羅馬尼亞一側的蘆葦叢可以為我們提供短暫掩護，但必須小心水下廢棄的漁網和木樁，”瓦西里盯著螢幕，語速加快，“右舷三點鐘方向，距離八百米，烏克蘭巡邏艇，探照燈開啟。”
透過偽裝的觀察孔，一道刺眼的光柱掃過黑沉沉的水面，偶爾掠過“多瑙河號”的船舷，又漫無目的地移開。
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