慶功宴上的氣氛，在侍從副官大步闖進客廳之前，還是溫暖而融洽的。
西西里名廚剛剛端上了第三道主菜——燉牛尾配黑巧克力醬汁。
深褐色的醬汁在白色的瓷盤上緩緩流淌，散發著濃郁的紅酒香氣，混合著可可特有的微苦和牛尾燉煮四小時後釋放出的膠質甜香。
竹下大臣嚐了一口，眼睛微微眯起來，用叉子指著盤子對島津少將說：
“這個做法，我從來沒吃過。牛尾能燉到這種程度，骨頭都酥了。從我的主觀角度來看，這個廚師可以平一個米其林二星。”
島津少將也嚐了一口，點頭稱讚：“確實。義大利人做牛肉，和我們烹飪神戶牛肉的思路完全不同。此味濃烈而雅緻，頗有異國情調。可配清酒，亦可佐咖啡，實為新時代之佳餚。”
莫雷蒂上校在旁邊微笑著補充：“這是西西里山區的傳統菜。過去窮人吃不起好肉，就把牛尾這種邊角料用小火慢燉，加紅酒和香料，燉到肉從骨頭上脫落，後來慢慢變成了名菜。”
筱冢美佳安靜地吃著自己的，偶爾抬頭看女兒一眼。
真奈坐在對面，吃得不快不慢，刀叉的用法標準得像教科書。
高宮陽向正在給島津少將倒酒，酒瓶傾斜的角度恰到好處，沒有一滴灑出來。
就在這時候，侍從副官推門進來了，他是竹下大臣的貼身副官，一個三十出頭的海軍少佐，面容清秀，平時總是站得筆直，像一杆標槍。
但此刻，他沒有敲門，也沒有讓門口的侍者通報，而是直接大步穿過客廳，走到竹下大臣身邊，俯身在他耳邊說了幾句話。
聲音低到坐在旁邊的島津少將都沒聽清，好在島津將軍混跡官場積年累月，頗有自知之明，沒有特意湊過去。
但所有人都看見了竹下大臣的臉色變化，在幾秒鐘之內，從鬆弛變為緊繃，從紅潤變為蒼白，手裡的叉子停在半空中，然後緩緩放下。
高宮陽向正用她慣常的、狡黠而溫柔的目光注視著他，像是在說“閣下，再坐一會兒吧”，但今天沒用。
竹下大臣推開椅子，站了起來，動作很重，椅子往後滑了半尺。
“失陪一下”，他大步向客廳旁邊的套房走去。
筱冢美佳抬起頭，大臣臨走時瞥過來的眼神，招呼她跟上。
她放下餐巾，端起面前還沒喝完的紅酒，一口飲盡，跟著海軍大臣跨進套間，回頭關上了門。
門在身後輕輕合攏，把餐廳裡的燈光和笑聲隔絕在外面。
套間不大，是筱冢美佳平時用來休息的地方，一張沙發，一張茶几，幾把椅子，牆上掛著一幅靜物油畫。
窗簾拉著，檯燈亮著，光線昏黃而安靜，竹下大臣站在窗邊，背對著她，手裡拿著平板電腦，螢幕上正播放著什麼。
筱冢美佳站在門口，沒有走近。
“閣下。”
竹下大臣舉起平板電腦，示意她看。
“你自己看。”
筱冢美佳接過平板，螢幕上是NHK電視臺的新聞畫面，紅底白字的速報標題，佔據了整個螢幕的上半部分：“緊急特報——東名高速劫案，試製核聚變燃料單元被劫”。下方是正在滾動播放的詳細報道。
“今天下午，神奈川縣大和市的東名高速公路下行線上，由海軍相關人員負責警衛的特殊運輸車輛，遭到多個武裝團伙的有組織襲擊。車上裝載的‘試製核聚變供能單元’被劫。警察廳和海軍省將此案認定為‘相當於恐怖行為的極其惡劣案件’，併成立了聯合搜查本部。目前正在投入約二百名調查人員，全力追查。”
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