晚餐結束得比預想快，蘭德爾說晚上有電話會議要準備，莫妮卡次日一早有跨部門協調會。佩恩結賬，三人在門口道別，但他沒立刻回公寓，沿喬治城街道走到橋中央，手扶欄杆，望著河面倒映的城市燈火，光斑在水波中碎裂、流動。
次日下午三點，他準時出現在雷伯恩眾議院辦公樓三層蘭德爾的辦公室，桌上攤著幾份檔案，半杯水擱在一旁，百葉窗縫隙漏下的陽光在牆面投下細長光影。
佩恩從公文包取出資料夾，封面寫著“北非事務-阿薩拉背景及哈夫克參與度評估”，放在桌上。
蘭德爾沒立刻翻開，用手拍了拍封面厚度，像在估量分量，抬眼看向佩恩——目光停留數秒，才翻開第一頁。
他讀得很慢，視線逐行移動，沒有跳讀，沒有快速翻頁，看來是準備用心了。
佩恩坐在對面，雙手交握置於膝上，靜默等待。
翻到最後一頁，蘭德爾合上資料夾，靠向椅背，揉了揉太陽穴，“資訊量比想象中大。部分資料我之前看過，但大部分內容是第一次見。”
“資料夾涵蓋了阿薩拉近年財政資料、協議條款摘要及資源設施評估。如需更詳細資訊，我可以補齊。”
蘭德爾重新翻開，找到其中一頁仔細重讀，“這份協議摘要裡的資源轉讓條款，有效期多久？”
佩恩翻出自己備用資料的對應部分，“根據條款，哈夫克權益保障有效期至阿薩拉還清債務為止。考慮到其當前財政收支結構，償還期限會隨多種經濟因素變動，但不會短。”
“等於把國家的一部分未來也賣掉了”，蘭德爾的語氣褪去了餐廳裡的社交鋪墊，“准將，這份資料我先留下。需要時間消化，但現階段可以說：你提供的資訊恰好覆蓋了我近期關注卻尚未觸及的領域。”
“如有需要補充的內容，我可以再整理。”
“很好”，他背對佩恩望向灰白天空，“下週我會在這個議題上花些時間，想想怎麼推進，到時候再聯絡你。”
佩恩起身推回椅子，正了正衣領，“期待下次聽到進展。”
“材料放我這裡，你也注意自己的時間安排。”
佩恩拿起桌上不再冒熱氣的水杯抿了一口，轉身朝門口走去。
走到門邊時，身後傳來蘭德爾的聲音：“准將，資料內容電話裡不便詳談。等我理出思路，會再聯絡你。”
下一次聯絡很快就來了，漢堡店門口的隊伍蜿蜒到了人行道上。玻璃窗內貼著奧巴馬伕婦和希拉里·克林頓就餐時的舊照，照片裡的深色皮膚男女舉著熱氣騰騰的熱狗，笑容被歲月和油煙燻得泛黃。
佩恩站在隊尾，深藍色Polo衫配卡其褲，軍靴換成了普通運動鞋，竭力抹去身上屬於五角大樓的、無菌室般的氣息。後背貼著的牆磚上積著一層經年的油漬，黏膩地透過布料滲進來，像某種甩不掉的汙名。
他換了個姿勢，把重心移到另一條腿上，試圖讓自己看起來像個普通的食客。
蘭德爾晚了大約十分鐘，白襯衫袖子捲到小臂中段，領口敞開，深灰西裝外套搭在臂彎裡，“多久了？”
“十五分鐘，裡面滿座，得等翻檯。”
蘭德爾點點頭，也靠上黏手的牆。
“平時人也這麼多？”佩恩問。
“工作日中午總要排一會兒”，蘭德爾換了隻手臂掛外套，“幾十年了，選單沒變過。我在喬治城讀書時，隔幾周就來一次。半磅辣熱狗、薯條、可樂，幾美元就是一頓體面的午餐，現在來得少了。”
隊伍挪動幾步，前面穿白圍裙的中年店員正用夾子將熱狗從烤盤移入麵包，澆上一勺深棕辣肉醬。熱氣在午後陽光裡升騰，裹挾著辣椒粉與洋蔥的濃香。
“聊正事，我查了你提的那些協議，也找了懂北非事務的人。”佩恩的聲音壓得很低，融進排隊的嘈雜裡，“主流意見是阿薩拉不值得投入。衝突太久，局勢不可預測。至於哈夫克集團——既然是盟友的企業，就別自找麻煩。”
“全是這種調子？”
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