目送著雷蒙小隊的身影漸漸消失在山林霧氣之中，瑪仕多輕輕吐出一口凝成白霧的氣，轉身看向自己的隊員言簡意賅地說道“好了，我們也該開始行動了。”
珍妮和瑪仕多始終走在隊伍最前頭，正是靠著他和同樣經驗豐富的珍妮引領，這支五人小隊才得以連續數日巧妙地穿梭於荒原與丘陵之間，避開了那些被密密麻麻的活死人堵塞的主要幹道和城鎮廢墟。
相比之下，年輕得多的艾拉、西姆和托勒姆對這片廣袤而陌生的北方大地幾乎一無所知，緊張的任務壓在心頭也擋不住初入北境時那份強烈的新奇感。
他們的目光時常被沿途截然不同的景象所吸引。
……
‘四月七日
風吹在臉上已經帶著明顯的寒意了，颳得我耳朵生疼。
這才剛入秋沒多久，霍爾普那邊樹葉才剛剛鑲上一點金邊，可北境的風卻好像在催促著冬天快點來臨，我們跟在瑪仕多隊長和珍妮後面，在那些與其說是路、不如說是野獸踩出來的縫隙裡穿行。
有時候是陡峭的山坡，有時候是枝條橫生的灌木叢，瑪仕多走在前頭連地圖都很少掏出來看，好像這片土地的每一道溝坎、每一塊凸起的岩石都印在他腦子裡。
珍妮則像他的影子，兩人保持著恰到好處的距離，不時低聲交換幾句只有他們才懂的行話。
說要避開活死人他們就真有本事帶我們繞開，偶爾在翻越某個高坡時能看到極遠處的地平線上有幾個小黑點搖搖晃晃地移動，像被風吹歪的枯草，但很快起伏的地形就把它們徹底擋在了視線之外。
遠離了大道和那些曾經的城鎮，這片土地展現出一種令人心悸的氣質。
破敗和荒蕪是揮之不去的底色：本該整齊的田壟被瘋長的雜草徹底侵佔，土黃色、枯褐色和頑固的深綠交纏在一起，散落在路邊的窩棚屋頂塌陷下去，牆壁歪斜著像被抽掉了骨頭，歪倒的籬笆只剩下幾根朽木，無力地戳在泥土裡。
可就在這片蕭瑟之中卻時不時冒出一些讓人喘不過氣的壯麗景色。
比如今天下午，當我們手腳並用地翻過一道覆蓋著厚厚苔蘚的山脊時，眼前是一片豁然開朗，那是一面巨大的湖泊。
湖水平靜得沒有一絲波紋，完整地倒映著灰色的天空，分不清哪邊是天哪邊是水，幾棵矮松硬是從巖縫裡擠出來，針葉依舊是那樣的綠，在寒風中發出細碎而持續的沙沙聲，這恐怕是這片靜默天地裡唯一的聲響吧。
再往前走進入了一片廣袤的林海，葉子已經迫不及待地換上了盛裝，金紅交織深淺不一，鋪滿了視野所及的所有山坡和谷地，踩在厚厚的落葉上，每一步都發出清脆又沉悶的‘嘎吱’和‘沙沙’聲，彷彿整個大地在我們腳下喘息。
這一切是在霍爾普看不到的景象，霍爾普有平坦寬闊的大路，夜晚隨時都能點亮的能源燈，便利的鐵軌公交和溫暖的暖氣，那裡的一切都透著秩序和效率。
而這裡，北境，是大自然最原始、最宏大的筆觸，帶著一種特有的壯烈美感，我裹緊了外套想念著霍爾普的溫暖和便利，視線卻又無法從那片冰冷的湖水和燃燒般的楓林中移開。
這種矛盾的感覺一直纏繞著我，此刻我們就在這片靠近雪鷹城、連名字都不知道的湖畔短暫休整，湖水的寒氣彷彿能穿透靴底。
我想今天就寫到這裡吧，我們應該要繼續前進了。’
艾拉寫完最後一句，哈了一口氣溫暖自己已經有些凍僵的手，把筆和本子收起來後她望向瑪仕多他們。
瑪仕多蹲在冰冷的湖邊，小心翼翼地攤開那張磨損得厲害的皮質地圖，手指在上面緩慢地移動比劃著。
他眉頭微蹙，似乎在確認方位，又像在尋找地圖上沒有標註的捷徑。
珍妮沒有湊過去看，她背對著湖水，目光一遍又一遍地掃視著湖對岸稀疏的樹林、嶙峋的山石以及更遠處被薄霧籠罩的天際線。
湖面是死一般的沉寂，沒有鳥掠過也沒有魚躍出，光滑如鏡的深色水面清晰地映照出天空鉛灰色的憂鬱，也清晰地映出遠方那座巨大城市的模糊輪廓：雪鷹城。
它沉默地杵在霧氣裡，目標好像就在眼前，但他們想要到那裡還需要走很遠很遠。
短暫的休整後隊伍告別了這片冰冷的湖泊繼續向北。
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