“關於具體的最佳化建議和技術實施細節。”吉米適時地接過了話頭“你們完全可以在這次正式會議結束之後，再找個合適的時間坐下來深入切磋。”
他的神色重新變得肅穆起來“我此刻要鄭重宣告的是，這項發現具備劃時代的潛在價值，鑑於此，我期望在接下來的攻關階段，你們能夠組成聯合團隊，全力以赴地去挖掘這個方法的深度應用潛能。”
“務必將小惡咒嵌入到宏大、複雜的符文系統時所涉及的互動機制、穩定性邊界條件以及可能存在的副作用等等關鍵問題，都徹底探查清楚，儘可能的不留任何死角。”
吉米總結道“我有一種預感。”他的目光掃過在場的每一個人“這可能將成為我們徹底革新現有簡易符文陣列設計正規化的一個重要契機。”
“更進一步說……”他稍稍放緩了語速“這也極有可能是幫助我們最終解開那座防禦塔核心替代難題的那把至關重要的金鑰。”
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霍爾普的這個冬天比往年的溫度低了一些，但行走在街頭的人們臉上大多掛著發自內心的笑容。
家家戶戶的窗戶都透著光亮，空氣中飄蕩著新鮮麵包和燉菜的香氣，孩子們在新鋪設的路上奔跑遊戲，喧鬧聲不絕於耳。
然而在數千公里之外的帝都庫倫城，呈現的卻是截然相反的景象。
朗茜用幾層厚麻布墊著手，頗為吃力地從砌築的灶臺上搬下那個碩大的、還冒著熱氣的鑄鐵鍋，裡面是剛剛熬煮好的麥粥，她步履艱難地挪出那個看起來有些簡陋的廚棚。
棚屋外面的空闊場地上，從凌晨天還沒亮的時候開始，就已經有四條長長的人龍在寒風中瑟瑟發抖地等候著，他們將領取到一碗還算濃稠卻摻著沙粒的麥粥，一勺帶著油星的燉蔬菜，外加一片顏色深褐、質地堅硬粗糙的黑麵包片。
這便是能維繫一個成年人在冬季中存活一日的最低限度熱量攝入。
庫倫的冬季已經來臨，但這座古老都市裡的眾多平民似乎永遠跟不上季節變換的腳步，不少人身上還套著秋天的、滿是補丁的舊罩衫，許多孩童甚至赤著凍得通紅的雙腳，踩在覆蓋著薄霜的青石板路面上。
凝望著眼前的悽慘畫面，朗茜只能在心底默默地嘆息，織雲的處境其實也並不比這些人好多少，就在不遠處的幾個街角陰影裡，靜靜地佇立著數個身著厚重黑色棉袍的身影。
他們是祭滌教的修士，奉命日夜監視著織雲的一切動靜，自然也監視著她和手下寥寥幾名僱員的所有行為，這不僅僅是因為此地易於聚集大量流民，更核心的原因是織雲這塊招牌象徵著霍爾普在這座帝都的影響力。
接近四個小時不間斷的忙碌後，當天準備的最後一勺粥終於分完，排隊的人群帶著或多或少的感激與麻木漸漸散去，僅存的幾名僱員拖著疲憊不堪的身軀，開始涮洗那口巨型鐵鍋以及其他分發器具。
朗茜則已經開始著手核對清單，為第二天的救濟工作籌備必要的物資，織雲服飾店的生意如今堪稱一落千丈，昔日那些經常光顧的老顧客們，現在大多避之唯恐不及，幸好物資運輸還沒有被切斷，她還能執行來自霍爾普的指令。
現如今每天的標準工作流程是：上午伏案繪製大機率無人欣賞的新季服裝設計草圖，午飯後開始點火著手烹煮用於晚間施捨的食物，傍晚時分準時分發餐食。
連續多日天天如此輪迴反覆，有時候朗茜甚至會恍惚生出一種錯覺，認為自己經營的壓根就不是什麼高階定製服裝店，而徹頭徹尾是個慈善粥鋪，並且還是個註定持續虧損、看不到盡頭的粥鋪。
將所有鍋碗瓢盆都歸置妥當以後，朗茜蹲踞在尚有餘溫的灶膛前，往裡新增著新柴燒著洗漱用的熱水，看著熊熊燃燒的爐火，她心底則在飛快地盤算著這個月的各項開支明細。
木柴的市場價格同比上漲了足足三成有餘，財務賬簿上的赤字金額比起上個月又擴大了近兩成，幸好霍爾普那邊也不是單純為了盈利才設立的織雲服飾店，不然她可能在這待不了多久了。
但有一個念頭始終如陰霾般籠罩著她的思緒：皇室似乎無意與霍爾普公開決裂，但倘若他們哪天真下定了決心要對霍爾普採取強硬手段，那麼她們這些被困在帝都的霍爾普僱傭人員，必然是第一波遭受衝擊的物件。
朗茜將燒得滾沸的開水傾倒進旁邊那個半人高的柏木浴桶之中，在庫倫城內，獲取熱水用於清潔沐浴確實要比那些偏遠的鄉下地方方便實惠不少，起碼在城市範圍內，基礎的燃料供應網路尚能維持運轉。
當然，如果是和霍爾普境內已經高度發達、便捷高效的集中供熱與供水系統相比較的話，那簡直存在著文明級別的代差。
她褪去了沾染著煙火與塵灰氣息的日常衣著，抬腳踏入浴桶之內，溫熱的水體擁抱著肢膚的感受誠然是愜意的，彷彿一整日積蓄下來的勞頓與神經緊繃，都跟隨著嫋嫋蒸騰的白茫茫水汽在一點點地被融解、消散。
朗茜的腦海卻並未因此而停止運轉，子爵大人的立場堅定不移地站在希琳公主陣營一邊，西境的伊安樂芙大公閣下態度雖然曖昧但總體偏向霍爾普……
萬一皇室最終決議要和霍爾普爆發全面對抗，到那個時候她們這群人究竟應該如何應對？這個關乎生死存亡的重大命題，亟需從此刻起就想一想，最起碼她得規劃幾條逃跑路線不是？
除此以外還有一個懸而未解的謎題，雖然跟她沒什麼關係卻讓她忍不住去想：霍爾普已經實際掌控了北境和東境的大部分割槽域，造成了如此巨大的版圖變動和政治震動，怎麼皇室從上到下表現得就跟全然未曾聽聞一般？
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