“我帶著雷蒙德和科爾負責最遠的梅爾村。”愛德華分配道。
其他人則是從原來的三人一組變成了兩人一組，每組分一個村去偵察。
“記住。”他著重強調“今天的目標是進村偵察，各組抵達目標村落附近後就地尋找最隱蔽、視野最佳的觀察點。”
“重點觀察兩個方向：第一，村落本身的情況，是否有炊煙？是否有人員活動跡象？是活人還是……別的什麼？建築狀況如何？第二，密切注意沃爾茲比堡方向的道路，是否有人員或車隊出入？尤其是傍晚時分和明天清晨這兩個時段。”
“記錄下任何異常，明天中午十一點鐘，我們在此地重新匯合交換觀察結果，再決定下一步深入偵查哪處或如何行動，清楚了嗎？”
“明白。”眾人壓低聲音，簡潔有力地回應。
兩個小時後，愛德華、雷蒙德、科爾三人組已經悄無聲息地潛入了沃爾茲比堡西北方向、距離梅爾村還有一里左右的一片相對稀疏的無名小樹林。
這裡的環境與之前穿越的死寂得令人窒息的原始密林截然不同，顯得‘熱鬧’了許多。
腳下是鬆軟的腐殖土，踩上去幾乎沒有聲音，頭頂能聽到山雀短促的鳴叫，時不時能瞥見松鼠在光禿禿的枝頭靈巧地跳躍，有野兔在低矮的灌木下快速掠過，甚至能聽到枯草叢裡不知名昆蟲發出的微弱唧唧聲。
這種相對生機勃勃的景象，彷彿表明黑石溝驛站附近那吞噬一切的絕對死寂在此地並不存在。
這種‘正常’的假象很快就被打破。
就在他們小心翼翼前行時，前方几米外一叢枯萎的風鈴草後猛地竄出一個灰影，那是一隻野兔，但只跑了兩步就以一種極其不協調的姿勢摔倒在地。
三人立刻伏低，科爾用望遠鏡仔細觀察，隨後倒吸一口涼氣，那兔子的半邊身體皮毛完全脫落，露出下面暗紅色、乾枯起皺的皮膚，一條後腿扭曲著，動作僵硬地在地上抽搐，眼珠渾濁無光。
它掙扎了幾下，才勉強用三條腿蹦跳著消失在另一處灌木後，這驚鴻一瞥的景象如同冰冷的匕首，瞬間刺穿了剛才那點虛假的‘生機’，那股熟悉的寒意再次爬滿三人脊背。
這提醒著他們，那種可怕的、將生命榨乾的異變並不是孤立的個案，而是如同無形的瘟疫般瀰漫、滲透在整個南境大地。
在這兩個小時裡，利用望遠鏡和偵察兵特有的耐心，他們儘可能地從遠處、從多個角度觀察沃爾茲比堡及其周邊，可以確定的是，城內確實存在持續的、規模不小的人類活動。
直到此刻，夕陽西下，小城上空仍籠罩著一層淡淡的、混合著生活氣息的青色煙霧，這些煙霧主要是從大片低矮房屋區域升起的，看樣子應該是炊煙。
一些位置較高的煙囪裡還持續有細長的灰白色煙柱筆直升起，匯入那片低空懸浮的煙霧之中。
沃爾茲比堡所在的半山腰，隨著夜幕如同深藍色的墨水般逐漸浸染天空，也開始零星地亮起一些橘紅色的、跳動的光點，那是點燃的火把。
其中一些光點沿著城牆的垛口緩緩移動，顯然是被人手持著在進行巡邏，還有一些光點在山腰城堡主體建築周圍的小徑上移動。
更關鍵的是，在這短短兩個小時的觀察視窗內，他們至少記錄了三次人員和車隊的出入：兩次是類似之前看到的混合運輸隊，方向分別是南面和東面。
另一次則是一支約二十人的隊伍，手持長矛或簡易刀斧，看起來像是武裝人員，從西門出來沿著山道向更高處的山峰走去，其中同樣混雜著幾個動作明顯僵硬遲緩的身影。
這種集中的有組織的幾乎看不到零星個體進出的隊伍活動模式，本身就透著強烈的不尋常氣息。
愛德華的眉頭緊鎖，按照舊地圖示記和常識推斷，沃爾茲比堡周邊散佈著至少七八個大小村落，在正常情況下，每天進出城池的應該是分散的零星的村民或小商販，人流在白天應該是持續的相對鬆散的。
不太可能像現在這樣白天長時間靜默，只在特定時段出現幾支成建制的隊伍活動，這背後意味著什麼？是領主進行了嚴格的軍事化管理強制徵調了所有人員？是周邊村落已經空無一人，只剩城堡這一處據點？還是說那些村落裡的‘居民’狀態已經無法進行個體的自由活動了？
答案暫時如同籠罩在城堡上空的暮色一樣未知，夜幕如同厚重的、綴滿冰冷星辰的絨布，正緩緩且無可阻擋地籠罩這片充滿詭秘、生與死界限模糊的土地。
愛德華最後凝視了一眼遠處城堡上移動的火光，那火光在深藍的天幕下顯得遙遠而冰冷，他心中默唸：等明天各組帶回對村落的觀察結果，或許就能找到一些拼圖的碎片，揭開這恐怖謎團的一角了。
夜色如同濃稠得化不開的墨汁，沉甸甸地覆蓋了整個梅爾村，這正是偵察小隊最需要的天然屏障，在徹底揭開南境這片死亡之地詭異面紗之前，暴露自身無異於自尋死路。
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