凌霄宮。
巡撫使站在議政廳上方的觀天台憑欄遠眺，獵獵天風吹動他三縷長髯與繡著周天星斗的巡撫仙袍。此刻他臉上再無面對翊聖真君時那溫和而虛偽的笑容，只剩下一種俯瞰棋盤、執子落定的絕對冷澈，看著就那個……很裝！
鄭檜邁著急促的步伐走過來。此時他早已從女兒受辱的陰霾中走了出來，臉上甚至多了一絲得勢的興奮。來到巡撫使不遠處，他整理了下衣著，隨即弓著腰往前湊。
“大人！”
巡撫使堆起滿臉笑，像戴著一張精心縫製的面具：“哦，鄭兄來了！”
“大人，屬下……”
鄭檜越發恭敬，巡撫使卻更顯隨意，伸手拍著鄭檜的肩膀：“哎，鄭兄，你我兄弟之間，何須多禮！”
“大……”看著巡撫使臉上的笑容微斂，鄭檜急忙識趣改口：“羅兄！”
巡撫使重新展露笑容，看著有些瘮人：“這就對了，你我既是多年舊識，你又對我有相助之恩，當以兄弟相稱，何必再大人長大人短，無端生分了不是！”
鄭檜拱拱手，言語間盡顯苦澀：“成年舊事，羅兄何必再提。且我鄭家走投無路之際，幸得羅兄仗義援手。此等大恩，當誓死以報！”
“哈哈，鄭兄客氣了，你我兄弟不用如此！”巡撫使滿意地點點頭，接著話鋒一轉：“對了，賢侄女可安好？”
“多謝羅兄掛懷，小女已然無恙！”鄭檜面不改色，彷彿在說一件完全與自己無關的事情。
巡撫使見狀笑意更甚，語氣更加溫和：“真是抱歉，在下一時疏忽，致使那幫痞子傷了賢侄女。不過鄭兄請放心，此事仙界必定會給鄭兄一個滿意的說法。”
鄭檜忙道：“羅兄不必自責，小女命中註定有此一劫，怨不得旁人。”
巡撫使笑笑，並未說話。兩人一前一後步入議政廳，巡撫使親自為鄭檜斟上了茶水，開始拉家常。
“賢侄女是否許了人家？”
“尚未！”
“說起來，在下有個不成器的兒子，前些時日也隨補給船隊到了凌霄。年輕人性情是跳脫了些，但心地尚純，人才也還過得去。他久慕神界風光人文，更對賢侄女心生愛慕，只是可惜，他早年間定下了一門親事，不太好反悔。不知鄭兄……”
鄭檜幾乎未作遲疑，直接將話接上：“這……敢情甚好，令郎天縱奇才，在下亦有耳聞，小女若能給令郎做個妾室，亦是三生有幸。只是小女自小嬌慣了，恐難以高攀令郎！”
“哈哈，我說老鄭，你又見外了不是！”巡撫使啜了一口茶，語氣愈發隨和：“賢侄女我可是見過的，人品樣貌都無可挑剔，且正值芳華，是我羅家高攀了才是。鄭兄放心，賢侄女只要進了我羅家門，決不會受了委屈。”
巡撫使的話雖聽起來隨意，可卻帶著幾分通知的意思。鄭檜知道，這不是提親，倒像是恩賜，一種外面裹著蜜糖、內裡卻淬著劇毒與無限屈辱的恩賜。
雖然鄭家沒有以前那麼風光，可將自家剛剛遭受凌辱的女兒送給施暴者一方的權貴為妾，這無異於在未癒合的傷口上再狠狠捅一刀，並強迫他們笑著謝恩。
一時間，鄭檜胸膛微微起伏，指甲都掐進了自己的掌心，臉色卻極力保持著平靜。沉默片刻之後，他終於開口：“羅兄思慮周全，厚愛如山，此乃小女之福分，在下代小女謝過！”
“如此，多謝鄭兄抬愛了！”巡撫使輕笑一聲，放下茶盞，指尖在光潤的紫檀木桌面上輕輕敲擊了兩下，發出篤篤的輕響：“改日就讓他們見見面，年輕人嘛，總該多結交些朋友。犬子若能得一二良善溫婉、知書達理的淑女為伴，時時提點，薰陶性情，於修行和為人處世都大有裨益。”
“正當如此，在下也是這般想法！”鄭檜神色頓松，他從巡撫使身上看到了誠意。
“甚好！”巡撫使滿意地頷首，敲擊桌面的手指停了下來：“說到修行，還是需要助力，尤其是孩子們。鄭兄，關於玄淵秘境，不知……”
迎上巡撫使期待的目光，鄭檜面色微變：“慚愧，在下追查多日，尚未有進展！”
“哦，那可惜了！”巡撫使身體微微前傾，聲音壓低了些，帶著一種推心置腹的意味：“此秘境非同小可，凌九霄等人經營多年，內中所藏恐怕不僅僅是些天材地寶那麼簡單。在下懷疑其中或有關乎神界本源氣運、乃至某些禁忌古法的關鍵之物。若能尋得，於徹底平定神界，於你我未來皆有無量裨益。”
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