“行了老程，蓮兒侄女生得乖巧，我可以不為難她！”餘半城依然笑著，但笑容收斂了那股猥瑣勁，多了幾分狠厲：“我聽說你的‘靈木鏤空術’還能用。我有個北方的客戶，想要一套能安神助眠的床頭雕。你幫我把這件活兒幹了，我免了你一半的債。至於另一半……還是得用這院子來抵！”
院子裡刮過一陣風，吹起地上的灰塵。對面的屋頂上，一隻瘦骨嶙峋的野貓叼著半隻老鼠跑過。
“好！”程木匠沉默了很久，終於答應下來。
餘半城眼睛一亮。
“但這院子我不能給你。”程木匠轉身回屋，拿了一柄劍出來。
見此情形，餘半城身後的兩個壯漢往前跨了一步。一個抽出腰間的鐵棍，另一個從懷裡摸出一把匕首。可轉瞬間，他們又發現自己的動作的很多餘，程木匠手裡的竟然是一柄木劍。
餘半城也愣了一下，然後板著臉道：“老程，怎麼開這種玩笑。”
程木匠沒有回話，只是握緊了劍柄，靈力灌注之下，那劍身靈紋亮起微弱的青綠色光芒。
“餘老闆，我給你一件東西。”他說。
隨後程木匠鬆開劍柄，接著旋轉劍柄上的木蓋——那劍柄竟然是空心的。他從裡面摸出一枚桃核大小的珠子，通體翠綠，隱隱有光紋流轉。
“靈木心？”餘半城的瞳孔驟縮。
程家祖傳的“木心珠”，是百年靈木的精華凝結而成，佩戴在身上，靈氣自生，是個輔助修煉的好東西。在太平年月，這東西能買半條街。現在嘛，不好說，主要是規則亂了。程木匠能去賣，可能換到兩袋麥子，可若是餘半城拿去賣，還能換半條街……
“這個給你。”程木匠把珠子遞出去，繼續說道：“你不能再打我房子的主意，更不能動我的蓮兒。”
餘半城盯著那顆珠子，喉結滾動了一下，然後他慢慢地笑：“哎喲，我說老程啊，你早拿出來，咱們何必鬧成這樣呢？”說罷他伸手去拿珠子。
程木匠沒有鬆手，只是冷冰冰地道：“先簽字據，債務勾銷，以後不為難我們一家。”
餘半城眯起眼睛，沉默了幾息，他回頭對壯漢說：“拿筆墨。”
字據寫好，雙方畫押。程木匠這才鬆開手。餘半城接過珠子，對著晨光看了看，翠綠的光紋映在他渾濁的瞳孔裡，像是毒蛇看到了獵物。
“老程，你是個聰明人。”餘半城把珠子揣進懷裡，轉身走了兩步，又停下：“對了，忘了跟你說一件事。昨天衙門出了新告示，以後的稅費不按戶收了，改為按人頭來收。你們這一片，剛好由我代收，所以……”
程木匠愣住了，以為自己聽錯了。等他仔細回想一下，確認自己沒聽錯，然後馬上急了。
“什麼？你剛才立下的字據……”他晃了晃手中的字據，聲嘶力竭地道：“這就不算了，你還是人嗎？”
“老程，你誤會了！”餘半城轉過身，笑容終於完全收起，露出一張冷漠到吃人不吐骨頭的臉：“咱們一碼歸一碼，你欠我的，當然兩清了。可這回的稅費，是衙門要收的，我只是代收，你如果有問題，可以到衙門說去，讓衙門親自來找你收。只不過那衙門啊，你……”
餘半城話音未落，甜水巷對面的街上傳來一陣整齊的腳步聲，隨後就有一聲尖叫傳出，然後是哭喊聲，再然後是沉悶的撞擊聲，也不知道是哪家的門被撞開了。
“看到沒有，那就是衙門親自上門收稅的下場！”餘半城聲音冷得像刀一下，狠狠插中程木匠的心口。
“你們……你們……”程木匠欲哭無淚，
“我知道你為難，可是兄弟也很難。這樣吧，我幫你拖三天，就三天，好吧？如果你到時候拿不出來，就別怪兄弟不念舊情了。”
餘半城說完將一張衙門告示留下，領著手下揚長而去。
程木匠閉上了雙眼，他聽見城中各處傳來的聲響——遠處有人在哀嚎，近處有人在砸門，頭頂的天空灰濛濛的，像一塊洗不乾淨的舊抹布。曾經翠羽城的碧藍天空，曾經滿街的桂花香，曾經太和靈圃裡沉甸甸的九穗麥……都像是上輩子的事了。
實在沒法活了，要不……
……
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