漢武帝即位之初，因為高祖、呂后、文、景之治採取了輕徭薄賦，休養生息的政策，減輕農民的徭役和稅收等負擔，著力於恢復農業生產，穩定封建統治秩序。
此時的大漢王朝海內富庶，國力強盛，漢武帝將目光望向了遙遠的北方。
匈奴人的凜冬將至，游牧民族的上帝之鞭降臨。
然而漢武帝沒有吸取秦亡的教訓，開始不斷開拓，四面用兵，由於南征北討，費用浩繁，連年入不敷出，甚至減捐御膳，取出內府私帑，作為彌補，尚嫌不足。
不僅把前面幾代帝王積累的家底用光，大漢王朝也進入岌岌可危的地步。
這時漢武帝將目光瞄向了商人這個群體。
文景之治時期對於商人的政策十分寬鬆，導致天下間的商人們在這段時期積累了大量的財富，富可敵國並非只是一句空談。
而且商人們也不滿足於現狀，他們開始勾結地方政權，想從地方入手，搶先進入地方的權力中心。
漢武帝這個時期開始了大量賣官賣爵，以此來緩解大漢王朝空虛的國庫。
東郭咸陽是齊地著名的大鹽商，因為地處東海，魚鹽便利，他們家族經過數代的積累，到了他這一代已經是資產過億的大鹽商。
由於漢武帝賣官賣爵的政策，東郭咸陽透過重金成為了大農丞，管領國家的鹽鐵。
孔僅是南陽的大冶鐵商，同樣因為重金購買官職，甚至成為了九卿之一的大司農。
桑弘羊更是了不得，出身於洛陽商賈之家。
洛陽是西漢的大型商業都會之一，悠久的商業傳統對洛陽的民俗產生了巨大影響。
桑弘羊天資聰穎，精於心算，少年時期就能幫助家族將商鋪打理得井井有條。
景帝末年，“精於心算”而名聞洛陽的桑弘羊，因為家族的操作，花費巨資買官送年僅十三歲的桑弘羊入京擔任侍中一職。
在景帝時期，侍中可進入宮廷，擔任皇帝的侍從。
景帝見到桑弘羊年齡不大，與自己的兒子劉徹年齡相仿，就讓其跟在太子劉徹身邊作為伴讀。
而長期在劉徹身邊伴讀，使桑弘羊與後來的漢武帝形成了親密的君臣關係。
武帝一朝，桑弘羊歷任侍中、大農丞、治粟都尉、大司農等職，可謂是達到了這個時代商人的巔峰。
桑弘羊在漢武帝的大力支援下，進行了多項經濟改革，並取得卓越的效果，大幅度的增加了朝廷府庫的收入。
同時組織六十萬人屯田戍邊，防禦匈奴，使得邊境的糧食可以自給自足。
桑弘羊的一系列改革，為漢武帝的文治武功奠定了物質基礎，也為衛、霍兩位將軍北逐匈奴，減少了後顧之憂。
因為有了桑弘羊家族對於漢武帝的大力支援，漢武帝開始向其他商人伸手。
然而並非所有人都如桑弘羊家族一般，給予大漢全力支援。
桑弘羊能將家族中的錢糧全面支援漢武帝的霸業，因為他有遠見的卓識，他們家族想從商賈之家轉變為世家大族，以及他與漢武帝劉徹自少年時代的交情。
而其他商人卻沒有這樣的覺悟，他們可以依靠金錢買官買爵，但是要自己將家族幾代積累的財富去為大漢王朝做貢獻，為漢武帝南征北討的武功做出犧牲，那必然不可能。
商人本逐利，他們這些行為觸碰到了統治階級的底線，漢武帝開始對商人愈發忌憚。
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