部分歷史學家考證科舉制產生於漢朝，徐連達 、樓勁指出，認為科舉開始於隋朝的人常以隋朝詔“京官五品以上及總管、刺史並以志行修瑾、清平幹濟二科舉人”為科舉的開始，但是此詔與北周的“遣戎秩上開府以上、職事下大夫以上、外官刺史以上各舉清平勤幹三人”之詔基本一樣，更與西漢文帝二年（西元前178年）詔舉賢良方正以來的歷代察舉詔令如出一轍。又有人以隋煬帝設進士科為諸科之一來說科舉制開始於隋朝。但是，認為科舉制開始於漢朝的人指出，科舉制是一整套“分科舉人，考試進用”之制，漢朝有秀才（茂才）、明經、明法、賢良方正、孝廉多個科目，漢朝的對策、試經是考試，因此部分學者認為科舉制是開始於漢朝。 【23】
漢順帝陽嘉元年（132）採用尚書令左雄建議，改革察舉制，規定察舉孝廉要先經考試，創立分科考試製度，儒生考察經學，文吏考察章奏，“無異於後世科舉之法”， 【96】史稱“陽嘉新制”，孕育了後世科舉制的萌芽，為科舉制的產生奠定了基礎。 【97】
至於隋唐新增的進士科，其名原出《周禮》，漢魏間人已有把貢於朝廷的孝廉比作“進士”的習慣。故隋設進士科，不過是比附古制而列科名以取文士而已，其完全從屬於漢朝以來的整套科目體系，與秀才、賢良之類異名同實。 【23】在唐、五代文獻中所載隋進士有楊纂等6人，可是經過考證，除楊纂的進士身份，因文獻闕如，無從查考外，其餘5人不是查無實據，就是以時制比附古制，將隋代以秀才、明經科察舉為官，比附成進士科登第。 【24】
隋代
隋朝建立後，廢除九品中正制，開始採用分科而舉人的方式選拔官員 【93-94】。而周穀城在民國二十八年（1939年）說：“科舉制，蓋取分科目而舉士人之義，這個制度創始於隋煬帝時代。”關履權說：“科舉是分科舉拔人才的意思。”但是其他歷史學家指出漢朝已經分科目而舉士人，分科舉拔人才。 【24】中學課本《中外歷史綱要（上）》或《大辭海》將隋代設立進士科作為科舉制度的開端 【92-93】。大業三年（607年），隋煬帝定十科舉人，其中有“文才秀美”一科，當即進士科……這是科舉（主要是進士科）制度的開始。持隋朝產生說的人一部分認為進士科設立時間在大業年間（605-618年），一部分認為是在開皇七年（587年）。
史學家俞大綱、唐長孺以及研究科舉制度的史學家何忠禮、金錚等人考證指出唐朝開創了科舉。 【3】 【24】 【27】
俞大綱對隋置進士科一條頗有疑義，他說：“若謂察舉對策之法，已為完形之考試製度，則當上溯兩漢為權輿，若謂朝廷，開科待人，士子投牒自試，始可謂完形之考試製度，則當以唐為始，不可謂肇基於隋，確定於唐矣。”提出士人“投牒自試”是科舉制度起源的主要標誌這一極有價值的見解。唐長孺提出了與俞大綱相似的看法，他認為唐代科舉制度的重要特點在於是否“准許懷牒自試”，而南北朝後期，已出現士人“懷牒自試”的個例，反映了當時科舉制度正在萌芽之中。 【27】
進入20世紀80年代，有學者著文指出：要確定科舉制度起源於何時，首先要把握住它區別於其他選官制度的特殊本質，也就是解決什麼是科舉的問題。專業研究科舉制度的史學家何忠禮否認隋代有進士和進士科，理由有二：一是遍考《隋書》和隋代文獻，雖然記載了開皇和大業中所舉的眾多科名，卻未見進士科之名，也未見進士科考試之實；二是在唐、五代文獻中所載隋進士有房玄齡、溫彥博、侯君素、孫伏伽、張損之、楊纂等6人，可是經過考證，除楊纂的進士身份，因文獻闕如，無從查考外，其餘5人不是查無實據，就是以時制比附古制，將隋代以秀才、明經科察舉為官，比附成進士科登第，唐代雖有進士科開創於隋的記載，但也有進士科開創於唐的記載。所以他指出隋代實行的仍是察舉制，進士科也起源於唐。 【24】
何忠禮在《科舉制起源辨析——兼論進士科首創於唐》中指出，考察整個封建社會的科舉制度，基本上可以概括出這樣三個特點：第一，士子應舉，原則上允許“投牒自進”，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦。這一點應是科舉制最主要的特點，也是與察舉制最根本的區別；第二，“一切以程文為去留”，換言之，舉人及第或黜落必須透過嚴格的考校才能決定；第三，以進士科為主要取士科目，士人定期赴試。並透過多方面的論證，認為上述特點中的“投牒自進”和考試黜落法雖然在南北朝後期已露出了端倪，但正式出現卻在唐代，隋代儘管廢除了九品中正制，實行的仍然是察舉制。至於史書所載隋代已有進士科的說法，也查無實據。因此，科舉制度正式形成的時間不是在隋代而是在唐代。 【24】
唐高祖武德四年（621年）詔令“諸州學士及早有明經及秀才、俊士、進士，明於理體，為鄉里所稱者，委本縣考試，州長重複，取其合格，每年十月隨物入貢”，提出了“每年十月”赴朝廷應試的定期，明確了州、縣地方預試，即相當於後世“鄉試”的辦法，而且不必像隋代那樣必須官府舉薦。武德五年（622年）唐朝的詔書明確了士人可以“投碟自應”，下層寒士得不到舉薦者“亦聽自舉”，“潔己登朝，無嫌自進” 【29】自此正式確定了士人“自舉”、“自進”的制度。唐高祖武德五年（622年）的詔令標誌著以自應考試為特點的科舉制度的誕生。 【26】
常設的科目有秀才、明經、俊士、進士、明法、明字、明算、一史、三史、開元禮、道舉等等。唐朝對秀才要求特別高，結果士人很少應試秀才，不久秀才一科就廢罷了。此後“秀才”遂成為對一般讀書應舉者的通稱。明經、進士二科在唐代科舉吸引了最多的考生。 【3】
明經起源於的漢代，唐代“明經”科考試各部儒家經典，此外還包括《老子》。明經不全考十多部儒家經典，而是分為明一經、兩經、三經、五經四個級別。唐玄宗開元二十五年（737年）規定明經考試加試時務策，考官就當前時務提出策問，考生書面作答。唐科舉各項中，明經科取士最多。但最榮耀尊貴的，卻是進士科。唐朝初期的進士科考試為“時務策”五條。時務策涉及國家現實問題，使讀書人從故紙堆中爬起來，面向社會，觀察、思考問題，提出解決辦法。唐高宗調露二年（680年）為進士科加試帖經、雜文，進士科形成了雜文、帖經、策問三場考試製。（此雜文泛指詩、賦、箴、銘、表、贊之類，策試應試者的文學才華。） 【3】
在唐代還產生了武舉。武舉開始於武則天長安二年（702年）。應武舉的考生來源於鄉貢，由兵部主考。考試科目有遠射、馬射、步射、平射、筒射、馬槍、摔跤、舉重等。 【33】
唐玄宗時，詩賦成為進士科主要的考試內容。他在位期間，曾在長安、洛陽宮殿八次親自面試科舉應試者，錄取很多很有才學的人。
唐代制科科目多達一百多個，如“賢良方正能直言極諫”、“軍謀宏遠堪任將帥”等等。應制科試者可以是平民，也可以是科舉及第者，現任或罷任官員也可參加。 【30】
