那個頭目的表情也變得驚疑不定起來，他仔細打量了聶維揚一番，尤其那頭髮，只是目光下意識繞過了聶維揚的眼睛。
“……聶維揚？那個……那個聶維揚？”頭目的語氣緩和了不少，但警惕仍在。
什麼叫‘那個聶維揚’……聶維揚微微點頭：“如果沒別人叫這個名字的話，那應該就是我。”
沉默了幾秒，頭目似乎做出了決定。他示意手下放下武器，但大門並未完全開啟，只開了一道僅容一人透過的縫隙。
很快，門裡冒出來一個年輕人，他一時間腳步有些輕快，但當頭目狠狠咳嗽了一聲時，他迅速改換體態，一本正經地走向聶維揚。
交易的過程很快。
聶維揚拿出了這一路上他被動收集的所有肉、未處理皮革與骨骼，而聚落的人則給了他一些他們採集的、能短時間輕微提升耐力的奇異菌菇，以及一小袋他們自己嘗試種植的、口感粗糙但飽腹感極強的變異野燕麥。
很好，新植物標本。
聶維揚可沒忘了故市農業學者請他幫的忙，他欣然收下這些東西。
離開時，雙方都保持著禮貌而謹慎的距離。聶維揚能感覺到，即便確認了他的身份，對方的恐懼和戒備也只是從‘極度’下降到了‘高度’，這大概就是他們能活到現在的原因。
之後的路程，他又陸續經過了六個大大小小的聚落。
交易過程大同小異：初始的極度警惕——通報姓名後有所緩解但依然謹慎——完成一次快速、互有所需的交易。
他從這些聚落換到了擁有微弱寧神效果的乾枯花草、手工鞣製的堅韌蜥蜴皮、記載著附近區域水源和危險怪物分佈情況的粗糙地圖、甚至還有一小罐能吸引特定無害小生物的蜜膏……諸如此類零零碎碎的物品。
他沿著人們自行開拓的路線前進，也是沿著此前與魏瀾等人共享的地圖前進，地貌逐漸從平坦開闊轉向略有起伏，開始出現更多的丘陵和樹林。
當他終於能遠遠望見那條蜿蜒巨龍般的大江，以及橫跨其上、哪怕在末世中也依然顯露出宏偉骨架的大橋時，時間已經過去了十餘天。
在大橋附近，一座規模頗大、圍牆高聳的城鎮外，他看到了另一番景象。
城鎮入口處的空地上，立著幾個粗糙卻結實的木架。
架上懸掛著幾具已然僵硬的屍體，隨著江邊吹來的風輕輕晃動，引來幾隻烏鴉在不遠處盤旋聒噪。
一些捕魚人與一些獵人結伴而行，從屍體前方經過，然後加快腳步，對不遠處一隊人喊：“哥們兒！能不能快點把它們收了？這也太味兒了！”
不遠處，一隊穿著統一制服的巡邏者無奈地回頭。
“我們也嫌味兒！”他們喊道，“但是這幫人犯那麼多事，按規定就該這麼著嘛！沒事兒老鄉，你們下次上班，可能它們就被收了！”
江風浩蕩，撲面而來，帶著水腥與鐵鏽的氣息，也帶來這段對話。
聶維揚剎住機車，抬頭望去。
那已不再是舊日家園中優雅跨越天塹的長虹，而是從奔流大江中野蠻生長出的、一頭匍匐在江上的砼鐵巨獸。
巨大橋墩粗糲，冰冷，毫無修飾，承受著江水沖刷與江中變異生物的侵蝕，浪濤下隱約可見蝕孔，卻在滿布其中的法術光芒輔助下，依舊以一種近乎恐怖的穩定性，屹立於河床之上。
混凝土灰是它的底色，上面潑灑著暗紅血跡、灰白鳥糞、以及某種深綠近黑的苔蘚植被，像一幅狂亂又沉重的抽象壁畫。
顯然，在他來之前，此處的人們剛與江中變異生物進行了一場大戰。
再往上看去，橋身是純粹的、粗暴的幾何迭加。
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