“傳朕旨意，召張廷玉、鄂彌達等軍機大臣即刻至養心殿議事，不得延誤！”
侍衛躬身領命，轉身疾步而出，靴底踏過廊下積雪，留下一串急促的腳印。
不多時，一眾軍機大臣便魚貫而入，見皇上面色沉凝，皆屏息躬身立在殿中，目光不自覺地落在案上攤開的照會函上。
“諸位看看這些函件。”弘曆抬手將照會推至案沿，聲音裡帶著一絲冷意，“西班牙、荷蘭領頭，英法葡暗附，竟說我大清佔柬埔寨‘違逆萬國公法’，要咱們撤兵？”
張廷玉上前一步，先取過最上面那份西班牙照會，指尖捻著函紙邊緣，緩緩道。
“皇上，老臣以為，西洋人此番發難，根源不在‘萬國公法’，而在利益版圖。
這幾年大清接連將安南、朝鮮納入治下，如今又控住柬埔寨，等於在南洋北緣紮下了樁。”
張廷玉頓了頓，抬眼看向弘曆，語氣沉緩。
“荷蘭人佔著巴達維亞、馬六甲，那是他們東印度公司的命脈，商船往來歐洲與大清，全靠這兩處補給停靠。
西班牙人在呂宋島經營上百年，銀礦、香料貿易賺得盆滿缽滿，早把呂宋當成了自家後院。
更別說英吉利人，這幾年藉著東印度公司的商站，連緬甸內亂都想插手，去年雲南巡撫奏報裡提過，他們給緬北土司送了不少火器，就為換翡翠和象牙。”
“暹羅那邊就更不必說。”張廷玉指尖輕叩照會，“曼谷府裡隨處能見到西洋商館，葡萄牙人開的鐘表鋪、法蘭西人辦的醫館。
他們在南洋盤根錯節多年，如今見大清南下，既怕咱們斷了他們的商路，更怕咱們礙了他們繼續擴張，自然要聯手施壓。”
弘曆指尖在案上輕叩，眼底森冷。
“所以他們拿‘萬國公法’當幌子，實則是怕大清成了南洋的主。西班牙人屠戮呂宋土著時，怎麼不提公法？荷蘭人佔巴達維亞時，怎麼不講規矩？說到底，還是見不得大清強。”
“皇上明鑑。”張廷玉躬身道，“但眼下他們聯手，氣焰正盛，咱們若硬頂，怕正中他們下懷，真鬧起來，新政的勢頭怕是要受影響。”
弘曆沉默片刻，目光掃過眾臣：“那依諸位之見，該如何應對。”
鄂彌達上前半步，語氣乾脆利落。
“皇上，此前南海水師已定期巡暹羅灣，戰船多以柬埔寨西哈努克港為補給點，此港水深能泊主力艦，又近湄公河口，排程極便，西洋船見咱們有備，近來已收斂許多。
目前港口周邊十座炮臺已起，剩餘二十座炮臺開春可完工。
臣建議再增派人手駐防港口，劃撥水師戰船常駐，把這處支點扎穩，西洋人自會知難而退。”
禮部尚書顧廷儀隨即躬身。
“鄂大人的硬防之策穩妥，臣再補‘軟招’。臣駐英五年，知曉西洋諸國看似聯手，實則各懷算計，英吉利想擴大緬甸商埠，法蘭西盯著暹羅大米象牙製品貿易，葡萄牙人經營南洋諸島，荷蘭與西班牙還在為呂宋、巴達維亞的香料爭利。
咱們可派使臣見英法葡公使，許他們‘若不摻和西荷發難，便優先開放柬埔寨商埠，給予關稅優待’。拉來英法葡，西荷沒了靠山，氣焰必減。”
弘曆緩緩點頭，指尖在案沿輕劃：“諸位所言皆有理，硬防固邊，分化破局，都是對症的法子。只是……”
弘曆頓了頓，目光掃過案上照會，“這些終究是緩手，怕難徹底平了西洋人的心思。”
“他們鬧得兇，說到底不過是揣著兩層顧慮，一是怕大清在南洋紮下根，斷了他們的商路。
二是怕咱們繼續南下，搶了他們的利益。”
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