卯時初刻，天光乍破，晨霧尚未散盡，一層薄薄的冷霜覆在首輔府門前的石獅子上，霜色如銀，在微曦中泛著幽冷的寒光。石獸口中的銅環凝著細小的水珠，偶爾滴落，“嗒”一聲輕響，在寂靜的街巷裡格外清晰。
往日里寂靜的街巷，今日卻反常地聚集了十數名身著青衫的書吏，他們交頭接耳，壓低了聲音的議論聲，像一群受驚的寒鴉，在初冬的冷風中嗡嗡作響。風捲起地上的枯葉，打著旋兒掠過青石板路，帶來一股夾雜著溼土與陳年墨香的寒意。
“聽說了嗎？林御史瘋了！真的瘋了！”一個年輕書吏壓不住驚駭，聲音都有些發顫，指尖不自覺地搓著袖口，彷彿想借此驅散心頭的寒意，“昨夜他通宵核查了那本《稽查疏》，天不亮就命人將一份名為‘李氏鹽弊初考’的文書，直接張貼在了城南最熱鬧的告示牆上！”
“何止是瘋了，簡直是自尋死路！那可是李崇李太師！他這是把刀架在了太師的脖子上啊！”另一人捋著鬍鬚，滿臉的不可思議，撥出的白氣在冷風中迅速消散，“城南現在已經炸開鍋了，百姓們圍得水洩不通，那上面羅列的罪狀，樁樁件件，觸目驚心！我親眼看見一個老婦人讀著讀著，竟哭出了聲。”
人群之中，一個身披斗篷的女子悄然佇立，風帽壓得很低，只露出一截蒼白的下頜。
她便是蘇婉兒，此刻，那張往日里嬌媚可人的臉蛋上，血色盡失，彷彿被霜雪浸透。
她的指甲深深嵌入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，指腹已滲出細小的血珠，卻遠不及她心中的驚濤駭浪。
李氏鹽弊……父親！
父親就是李崇安插在江南，負責中轉那些見不得光的賬目與銀兩的關鍵人物！
這張網一旦被撕開，蘇家，她那個富可敵國的蘇家，將第一個被拖下水，萬劫不復！
蘇晚……又是蘇晚那個賤人！
蘇婉兒的牙關咬得咯咯作響，一雙美目裡淬滿了怨毒的寒冰，連呼吸都變得粗重，胸口劇烈起伏。
她原以為蘇晚被當街鞭笞，名聲盡毀，即便不死也只剩半口氣，再也翻不起任何風浪。
可她萬萬沒想到，這個本該爛在泥裡的賤人，竟有本事說動林御史這條瘋狗，反咬李家一口！
“賤人！你死都不該開口！”她從齒縫中擠出這句怨毒的詛咒，聲音細若蚊蚋，卻充滿了滔天的恨意，舌尖幾乎咬破。
再也顧不得打探更多訊息，蘇婉兒猛地一轉身，拉緊斗篷，像一道驚惶的影子，逆著人流，朝著李太師府的方向狂奔而去。
靴底踏在青石板上，發出急促而凌亂的“噠噠”聲，驚起幾隻棲在屋簷下的麻雀，撲稜稜飛向灰白的天空。
她必須去報信！必須在事情徹底失控前，讓李家想出對策！
與外界的風聲鶴唳截然不同，首輔府深處的聽雪堂內，靜謐得能聽見炭筆在宣紙上劃過的沙沙聲，如同春蠶食葉，細微卻清晰。
堂內炭爐微紅，暖意融融，與外頭的寒霜形成鮮明對比。
蘇晚披著一件素白色的夾襖，烏黑的長髮僅用一根木簪鬆鬆挽起，髮絲間透出淡淡的皂角清香。
她正俯身在一張巨大的書案前，全神貫注地繪製著一幅錯綜複雜的圖譜。
那圖譜以蘇家為核心，延伸出無數條深紅色的細線，每一條線的末端，都精準地指向一個名字，一個商號，或是一處官職。
這些，全是蘇家依附於李崇這棵大樹，盤根錯節生長出的利益網路。
她要做的，便是親手將這些藤蔓，一根根斬斷。
一陣極輕的腳步聲自身後傳來，崔九如同鬼魅般出現在堂內，他將一張摺疊的字條無聲地放在蘇晚手邊。
蘇晚的筆尖沒有絲毫停頓，只是淡淡地掃了一眼。
字條上是林御史遒勁的字跡：“林御史請見，巳時三刻，城南茶寮。”
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