老闆嘆了一口氣，難過地皺起眉，也不知道是想起來什麼，忽然發難似的踹了一腳桌子：“打打打，成天他孃的打！就為了幾個北面的匈奴，咱們都別過日子了！”
“幾位客人啊，你們不知道啊！如今的日子，除了那些官老爺還有個活頭，我們這些人，都是數日子過的！”
王婉和周志對視一眼，後者好奇地湊上去：“怎的意思？”
“哎，前幾年趙家不是把北川收復了嗎？當時殺了不少北川那些世族，我們還都覺得，趙家確實是厲害的。沒想到不過幾年的功夫，趙家就比當年那邊北川的世族還要過分了！”
“他們做了什麼？”周志小心翼翼地問道。
“做了什麼？他們把當年北川那些什麼王家李家楊家的手段學了個十成十！”提起這件事，老闆氣惱得胸膛起伏不定，“前幾年說打仗，就把田賦上調到六成。中間還大大小小每一層搜刮一些，最後結果就是老百姓種了地出來，自己連口飯也吃不上，”
“六成？這麼多？”王婉插嘴，“這要把老百姓口袋都掏空了吧？交得上來嗎？”
“這哪裡交得上來啊！最開始一年拼拼湊湊還能湊活著補補齊，心想打個仗最多咬牙堅持一兩年吧？結果這都四年了，當年漲上去的部分一點沒說要降下來，而且隨著很多田地荒廢，每家均攤的還越來越高。好多人拋下田地跑了，還有些就把自己的地給當了，到最後簡直就是亂套，到底收多少誰也說不清楚，跟土匪似的衝到人家家裡，有多少就收多少。”
“誰都知道完不成，誰都看到了就是收不上去，但是官老爺可不敢為我們說點什麼，最後苦的也只是平頭百姓，反正誰在乎我們的死活呢？”
老闆說著，抱怨連連的，說到動情處險些沒有掉下眼淚來。
白午聽著，也跟著難受起來，連忙給老闆又滿了一杯酒：“老闆，喝口酒暖和暖和身子你們這些年，當真是受苦了啊。”
老闆擦擦眼眶，嘆了一口氣。
“當年日子是還可以的，我們家靠這個小客棧養活了三代人，當時日子不錯，生意也好，客商多，住店的時候有不少您這樣闊綽又體面的貴人。幾年前，我們開店攢了好些錢，買了五畝水田，本想著今後多少有個保障吧，結果第二年開始，稅一年高過一年，最後去年實在撐不下去了，我就做主把地賣了，一家人重新靠著這家小客棧過日子。
“這兩年，連客棧的生意也是一年比不過一年了——大家都沒有什麼錢了，誰住店呢？”
王婉想起來二樓這薄薄一層灰，心裡似乎也有了些解答。
白午有些走心了，聽到老闆這麼說，很替對方擔憂起來：“那老闆你怎麼辦呢？”
“我們家家底還行，也有個出息的外甥在城裡幫郡守老爺做事情，到底還能過。而且我們一家子也沒有南岸的親戚，這麼多人過去了萬一沒個著落那就真的完蛋了——先這麼走一步看一步吧，餘下的只能交給老天爺了。”
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老闆說著，目光不由得悵惘起來。
“幾位貴客啊，我也是多嘴幾句——眼下延州可沒什麼生意可做，你們可以去城裡碰碰運氣，但是除了那幾家以外，大家飯都吃不上了，哪裡還有錢買什麼珍珠啊，你們還是回去吧。”說罷，大概是覺得自己十分掃興，老闆連忙擺手，“不過這都是我這小老頭的見識，我們這種人從來看得不遠的，幾位就當我多嘴了吧。”
老闆大約是很久沒有做這麼大的生意了，這一頓安排得十分妥當而豐盛，幾人吃完之後都有些撐著，王婉提議眾人下樓消消食，幾人欣然同意，老闆也喊了夫人和兒女出來與幾人交談認識，還特地泡了茶來款待客人。
就這麼聊著天，不知不覺便月至中天，眾人都有些睏倦，預備著回去休息，客棧門口忽然響起了敲門聲。
老闆的兒媳婦剛剛要站起來，便被丈夫一把攔住，男人示意妻子抱著孩子等著，便高聲回答：“來了來了，您稍等啊。”
他走過去，小心地推開門，就聽到門口傳來一個油嘴滑舌的聲音：“哎喲，大哥您行行好，我趕了幾天路了，您給口飯吃行不行？”
王婉一聽那個聲音，忽然似乎意識到什麼，站起來衝到門口：“是你！”
過了好幾年，當年喬州城那個算命的騙子似乎也老了一些，看到她驚訝地瞪了眼睛，隨即提高聲音：“哎喲，這不是咱們大越的鸞”
“你給我把嘴閉上！”王婉咬著牙直接打斷了對方的話。
“什麼亂？”周志走過來，看了看面前衣衫襤褸的算命人，又好奇地看向王婉，“王大表妹，這位先生你認識？”
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