幾頂藍呢官轎晃晃悠悠地出了東華門，轎伕們踩著穩健的步子往佟佳府邸行去。
轎簾落下，隔絕了外界的視線。
隆科多靠在軟墊上，閉目養神，手指無意識地摩挲著朝珠。
佟佳慶復坐在對面，幾次欲言又止，最終只是掀開轎簾一角，望著夜色中漸行漸遠的宮牆發呆。
轎內寂靜無聲，只有車輪碾過青石板的沉悶聲響。
如今的佟佳氏早已不是當年那個門庭若市、權傾朝野的頂級豪門了。
二十年前，佟佳府的朱漆大門前，每日車馬不絕，六部官員、封疆大吏，甚至是宗室王公，都得排隊遞帖子求見。
那時候，佟國維一句話，就能讓一個七品小官連升三級；
佟國綱一個眼神，就能讓戶部的銀子調撥方向。
可現在呢？
佟佳氏雖還頂著“國舅爺”的名頭，可皇上待他們，早已不復從前。
自打那次，皇上對佟佳氏的態度越發冷淡——原本該由佟佳氏子弟擔任的肥缺，一個接一個地被調換；
原本該由佟佳氏經手的軍餉、鹽稅，如今全被戶部直接接管。
就連貴妃娘娘在宮裡的日子，也沒從前那般舒坦了。
佟佳慶復還記得，去年萬壽節時，貴妃娘娘本想借機在皇上面前替佟佳氏美言幾句，可皇上只是淡淡地說了句“後宮不得干政”，便再沒多給一個眼神。
佟佳氏的榮光，終究是隨著皇上的冷落，一點點消散了。
*
夜色沉沉，佟佳府正廳內燈火通明。佟國維端坐太師椅上，手中捧著一盞早已涼透的茶，目光沉沉地掃過堂下站著的族中子弟。
隆科多、慶復等人垂首而立，連大氣都不敢喘。廳內靜得可怕，只有燭火偶爾爆出輕微的“噼啪”聲。
半晌，佟國維終於開口，聲音沙啞而低沉：
“今日召集諸位，是要議一議我佟佳氏今後的路。”佟國維率先開口。
話音剛落，佟國勇便冷哼一聲，拍案而起：“議什麼議？皇上如今眼裡只有太子，咱們佟佳氏再這麼下去，遲早被排擠出朝堂，淪為邊緣閒散之輩！”
廳內頓時一片譁然。
幾個年輕子弟也跟著附和，拳頭攥得咯咯作響。
佟國維眼神一厲，手中茶盞重重一放：“放肆！你是嫌佟佳氏死得不夠快？”
佟國勇面色一僵，卻仍梗著脖子道：“咱們佟佳氏何時受過這種氣？皇上如今偏寵太子，連貴妃娘娘在宮裡的日子都不好過！再這樣下去，咱們……”
“所以呢？”佟國維打斷他，聲音森寒，“你想怎麼做？帶著族中子弟去乾清宮前跪著，求皇上回心轉意？還是暗中聯絡大阿哥，跟太子對著幹？”
佟國勇被噎住，臉色漲紅，卻一時說不出話來。
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