話說到這個份上，胤礽便不再繞彎子：“周大人，孤想讓你來管那個洋人的工廠。你願意嗎？”
周明遠沉默了片刻，然後抬起頭，望著胤礽。那目光裡沒有畏縮，也沒有逢迎，只有一種經過思慮後的認真。
“殿下，臣斗膽問一句——這個廠，是隻造火器，還是要造別的？”
胤礽微微一怔：“你想造什麼？”
周明遠想了想，斟酌著措辭，緩緩道：“臣在粵海關那些年，見過不少洋人的東西。不光是火器，還有鐘錶、紡車、織布機、蒸汽機……那些東西，都比咱們的強。
臣以為，咱們不能只造火器。火器固然要緊，可百姓的日子也要過。
若是能造出更好的紡車、織布機，讓百姓織出更好的布，賣出更好的價錢，他們的日子就能好過些。”
他說得很慢，像是一個人在心裡把這話翻來覆去想過很多遍，如今終於有機會說出來了。
屋裡安靜了片刻。胤礽輕聲問：“周大人在粵海關那些年，見過多少洋人的東西？”
“回殿下，臣在粵海關待了十二年，見過的洋人器物，少說也有上百種。
有些臣看得懂，有些看不懂。可臣知道一件事——那些東西，比咱們的強，強很多。”
胤礽低下頭，手指輕輕摩挲著茶杯的邊緣，過了片刻，抬起頭望著他：“周大人，你覺得，咱們為什麼不如他們？”
周明遠怔住了。
他沒想到太子會這樣問——不是居高臨下的考校，不是等著他表忠心的試探，而是認認真真地、像兩個人在燈下商量事情一樣，問他：你覺得，咱們為什麼不如他們？
他沉默了很久，輕輕嘆了口氣，那嘆息裡沒有怨懟，只有一種沉甸甸的感慨：“殿下，臣以為，不是咱們的人笨，也不是咱們的心不誠，是咱們沒見過。
沒見過那些東西，就不知道它們有多好；不知道它們有多好，就想不到要去學；
想不到要去學，就永遠只能跟在人家後頭。”
胤礽點了點頭，目光裡多了幾分鄭重：“周大人，你說得對。他們有他們的長處，咱們有咱們的長處。
可光守著長處不夠，還得學他們的長處。
學了，就能用；用了，日子就能過得好些；日子過好了，將士少流血，百姓少受苦，國家就更穩當。”
他望著周明遠，目光沉穩而坦蕩：“不是要把人家的東西變成自己的，是要讓咱們的日子，過得比從前好。”
周明遠聽完這番話，沉默了很久。
他低下頭，望著自己那雙擱在膝上的手——那是一雙讀書人的手，指節分明，卻並不細嫩。
十二年在粵海關，他寫過無數公文，也親手搬過洋人的貨物，摸過那些冰冷的機器、精巧的儀器。那些東西的觸感，至今還留在指尖。
“殿下，”他抬起頭，聲音有些發澀，“臣在粵海關這些年，見過太多洋人的船堅炮利。
臣心裡急，可急也沒有用。臣只是個通判，人微言輕，說什麼都沒人聽。
有時候夜裡睡不著，就一個人坐在院子裡，望著天，想——咱們什麼時候才能造出跟他們一樣的東西？
臣以為自己這輩子都等不到了。沒想到……”
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