馬蹄聲在寂靜的夜裡格外清晰，陳進虎今日也領了屬於官差的那份補給，正就著涼水啃硬餅，聞聲抬頭，只見兩騎在篝火光暈外勒馬停下。
為首一人身著青衫，風塵僕僕卻難掩通身清貴氣度，眼神銳利如電。
陳進虎心頭一跳，剛想呵斥詢問，沈硯已翻身下馬，幾步走到他面前，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力：“陳進虎？”
“是…是小人。您是？”陳進虎下意識站直。
沈硯並未多言，只是袖中微動，一塊非金非玉、刻著繁複龍紋與“代天巡狩”字樣的玄鐵腰牌在他掌心一閃即逝。
那冰冷沉重的質感，以及象徵至高皇權的紋樣，讓陳進虎瞬間頭皮發麻，膝蓋一軟就要跪倒！
沈硯手臂微抬，一股無形的力道托住了他，聲音清晰傳入他耳中：“本官沈硯，奉旨查勘災情，汝陽府事急，需借你隊伍同行一段，從現在起，對外，我是戶部觀風使沈墨，負責記錄沿途災民實況，直至汝陽府。你，配合行事，不得洩露本官真實身份。”
“沈硯？沈墨？戶…戶部觀風使？”陳進虎腦子嗡嗡作響，汗瞬間就下來了。
陳進虎先是聽見“沈硯”兩個字，腦子“嗡”地一聲，像被鑼槌敲在太陽穴，這名字在大寧朝傳得比聖旨還快：那是五歲學劍、十六歲探花、十七歲隨定北侯雪夜破敵、十九歲治河、去年半月間摘了十八個貪官烏紗的冷麵翰林。
他下意識屏住呼吸，心裡直打鼓：這位爺怎麼會出現在荒郊野嶺？
再品得“觀風使”三字，陳進虎頓時通透，便衣出巡、代天巡狩，說不得真身份。他心頭一凜，面上卻不敢露聲色，只把腰桿悄悄挺直，暗暗吸了口涼氣，得把嘴縫緊，半步不能錯。
沈硯頂著這官職雖不算頂頂顯赫，但“觀風”二字意味著直達天聽的耳目！他慌忙抱拳，聲音因緊張而發顫：
“是！是！卑職陳進虎，謹遵沈大人鈞命！絕不敢有絲毫怠慢，定當知無不言，言無不盡！”他感覺自己的腦袋已經懸在了褲腰帶上。
“很好。”沈硯語氣平淡，卻讓陳進虎脊背發涼，“去，當眾引見。”
陳進虎深吸幾口氣，努力平復狂跳的心，轉身走向正驚疑不定望著這邊的里正謝忠和部分村民。
他挺直腰板，聲音洪亮中帶著一絲不易察覺的恭敬：
“謝里正！諸位鄉親！都聽好了！這位是朝廷派下的戶部觀風使——沈墨沈大人！”
他特意加重了“觀風使”三個字，確保里正能聽懂其分量。
果然，謝忠聞言臉色一變，渾濁的老眼瞬間亮起精光！戶部？觀風使？這可是能直達天聽的大人物！他連忙整理破舊的衣衫，就要帶頭行禮。
陳進虎趕緊虛扶一下，按沈硯事先吩咐繼續說道：“沈大人奉旨記錄沿途災民實情，體察民瘼！此行正好與我們同路至汝陽府！大家夥兒不必拘禮，沈大人平易近人，但該說的話，該反映的情況，務必如實稟告！這可是關乎朝廷救災大計！”
他最後一句幾乎是喊出來的，既是強調，也是給自己壯膽。
人群一陣騷動。
“朝廷大官？”
“專門來問我們疾苦的？”
“到汝陽府就走？”
議論聲嗡嗡響起，原本反應平淡的人肅然起敬，更多人則是好奇和敬畏地打量著這位年輕卻氣度不凡的“沈大人”。
謝忠激動得鬍子直抖，這可是天大的機緣！
他一把拉過孫子謝吉利，低聲道：“吉兒！看到沒？真正的官身！跟著多看多聽！”他看向沈硯的目光充滿了熱切。
