抵達鎮北侯府的時候，已是傍晚。
府邸的巍峨氣派和假山流水自然都是極好的，比謝秋芝的新家更古色古香也更具有大家族獨有的古樸厚重感。
接待謝秋芝的僕婦十分周到有禮，並未因她出身鄉野而有絲毫怠慢，這和她第一次登門被羞辱有著極大的差別。
僕婦領著她穿過了幾重儀門、遊廊，最後到了一處名為“竹韻苑”的小院。
院子不大，但清幽異常，幾叢翠竹掩映著三間精緻的房舍，屋內陳設典雅，書案、琴臺一應俱全，甚至還有一個專門用來作畫的大案，顯然是精心準備過的。
這讓一路有些忐忑的謝秋芝稍稍安了心。
把背上略顯沉重的畫匣放在桌案上，簡單的梳洗整理後，謝秋芝換上了一套淺色的春裙，便有丫鬟來請，說老太君在花廳設了迎客宴，為她接風。
跟隨丫鬟踏入花廳，只見廳內燈火通明，暖意融融。
席間坐著沈老太君、昭陽長公主、大夫人方如和沈萱四人，竟全是女眷。
沒有男賓在場，尤其是沒有沈硯那道存在感極強的目光，謝秋芝頓時覺得輕鬆自在了許多。
“芝芝妹妹，快來坐這兒！”沈萱熱情地招呼她坐在自己身邊。
席面佈置得精緻，一道道菜餚色香味俱全，但沈萱卻一邊給謝秋芝夾菜，一邊小聲吐槽：“芝芝妹妹，你嚐嚐這個，還有這個……唉，說實話，自從在你們家吃過你娘做的菜，再回來吃府裡廚子做的，總覺得差了點什麼味道，不是太膩就是太淡，哪哪兒都不太對勁似的。”
謝秋芝嚐了嚐，客觀來說，侯府的廚子手藝是頂尖的，食材也珍貴，但或許是為了符合高門大戶的養生之道，調味確實偏於中庸，不像李月蘭那樣敢於新增各種香料，以追求味蕾的極致衝擊。
她笑著低聲回應：“三小姐說笑了，侯府的菜餚很是精緻呢。”
主位上的昭華長公主格外熱絡，不停地將話題引向謝秋芝。
“芝芝姑娘，一路辛苦了吧？瞧你這身量，怕是比我們萱兒還高些呢，平日裡都喜歡些什麼吃食？”
“你孃的廚藝是真真好，芝芝姑娘你平日裡可會下廚？”
這些看似尋常的關心，但問得細密，從身高到飲食習慣，隱隱帶著一種審視的意味。
謝秋芝心中有種怪異的感覺浮現，這不像是對一個畫師該有的關懷，倒有點像……未來婆婆相看兒媳婦？
她被自己這個念頭嚇了一跳，連忙壓下，面上依舊保持著得體的微笑，一一謹慎作答，既不過分謙卑，也不過分熱絡。
沈老太君一直慈愛地看著她，偶爾溫和地插話：“好孩子，別拘謹，就當在自己家一樣，多吃些。”
老人家語氣真誠，讓謝秋芝心生暖意。
然而，謝秋芝敏銳地注意到，沈老太君面前的餐具與她們都不同，她吃的也並非席面上的菜餚，而是由一個貼身嬤嬤從一個小巧的紫砂罐裡舀出的、看起來頗為粘稠的藥膳。
雖然同坐一桌，但老太君的飲食幾乎是獨立的。
看到謝秋芝目光中一閃而過的驚疑，坐在旁邊的沈萱低聲解釋道：“芝芝妹妹，你別奇怪，我祖母腸胃弱了好些年了，尋常的飯菜油水大了或是硬了些，她都克化不動，只能吃這些特意調配的藥膳將養著。”
謝秋芝恍然，隨即又生出新的疑惑，她記得奇珍坊開業那日，沈老太君可是吃了不少她娘做的菜，當時也沒見有什麼異常。她忍不住問：“那上回在店裡，老太君她……？”
沈老太君耳力頗佳，聽到了她的疑問，放下手中的湯匙，笑著接過話頭，語氣帶著些許回味和無奈：“那日啊，實在是被你母親那大鍋菜的香氣勾起了多年的饞蟲！那滋味，鮮香濃郁，讓人忍不住就想多吃幾口。只是回到侯府，卻是又吃不下別的菜式了，還是得靠這藥膳吊著精神。”她指了指面前的罐子。
謝秋芝這才徹底明白，看著老太君花白的頭髮和略顯清瘦的面容，再想到她只能長期依賴這無味的藥膳過活，心中不禁生出一絲同情。
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