沈硯面色冷峻，目光如寒冰般掃過癱軟的李秀琴和啜泣的謝明月。
他並未立即開口，但那無形的威壓己讓院中空氣幾乎凝固。
這時，謝里正與幾位族老交換了眼色，硬著頭皮上前一步，對著沈硯深深一揖：
“沈大人，今日之事，實在是......是我等管教不嚴，讓村裡出了這等醜事，竟勞煩您親自跑這一趟。”
他頓了頓，臉上帶著懇求，“謝明月母女行事糊塗，險些釀成大錯，著實可恨！但......但懇請大人念在她們終究是桃源村的人，若是處置得過重，傳揚出去，恐怕......恐怕會壞了我們桃源村所有姑娘的名聲，往後姑娘們說親可就難了......”
謝九爺也顫巍巍地附和：“是啊，沈大人，她們己知錯了，不如......不如就此揭過，老朽保證，定讓謝彪嚴加管束，絕不讓她們再生事端！”
李三煜看著謝里正和族老們為難的模樣，又見謝明月哭得幾乎暈厥，終究是心軟了。
他悄悄拉了拉沈硯的衣袖，低聲道：“表哥，既然真相己明，我也沒真的怎麼樣，要不......就算了吧？”
沈硯瞥了李三煜一眼，見他眼中確無怨憤，只有些許無奈和同情，心中不由暗歎這小子經過這段時間的歷練，心性倒是寬厚了不少。
往日里囂張跋扈，被酒色迷眼，滿腦子虛榮的那股勁兒也不見了。
就在這時，謝彪氣喘吁吁地撥開人群衝了進來。
他顯然是剛打獵回來，背上還揹著弓箭和幾隻野兔，就被看熱鬧的村民拉來了。
一進院子，看到癱坐在地的媳婦和哭泣的女兒，再聽到周圍人的議論，此刻只覺得顏面掃地。
怪不得，這母女倆這幾日在家裡總是揹著他嘀嘀咕咕的，像是在商量什麼大事，原來竟是這等丟人現眼的事情。
謝彪上前一步，對著沈硯和李三煜深深一揖，聲音沙啞：“沈大人，李小哥，是我謝彪管教無方，讓她們做出這等糊塗事！我......我回去一定嚴加管教！絕不讓她們再出來丟人現眼！請大人恕罪！”
沈硯看著這一幕，謝彪那因常年勞作而顯得粗獷此刻卻佈滿窘迫的臉，以及他身後那對猶自哭泣、眼神閃爍的母女，一股難以言喻的厭煩感湧上心頭。
他生在高門侯府，自懂事起，類似這般或拙劣或精巧的攀附手段，他見得太多。
這讓他不由自主地想起了許多年前，鎮北侯府後宅裡也曾有過類似的讓他厭惡的事情。
那時他還年幼，父親鎮北侯身邊曾有一位頗受寵愛的柳姓妾室。
那柳氏容貌昳麗，心思也活絡，總想著為自己多爭幾分前程。她多年無所出，眼看著昭陽長公主生了兩兒一女，心中嫉妒，那時沈硯和沈屹身邊時刻圍滿了下人，她不好算計，便將主意打到了當時年紀更小的沈萱身上。
她並未下毒或使什麼明顯的陷害手段，那太容易被查出來。
她用的，是更陰柔、更磨人的法子。
她會“無意間”在沈萱必經之路灑下容易滑倒的清油，更甚者，她不知從何處找來一些氣味特殊、久聞令人心神不寧的香料，混在尋常的薰香裡，以“親近”之名送到沈萱院中。
彼時沈硯年紀雖小，卻己敏銳地察覺到那種包裹在“親近”和“意外”表皮下的惡意，如同附骨之疽，陰冷而難纏。
這些手段雖不致命，卻說不好會在哪一次“意外”中害得人頭破血流。
後來，是沈硯察覺了香料有異，告知了昭陽長公主，昭陽長公主順藤摸瓜，才將柳氏這些上不得檯面的手段一一揭露。
昭陽長公主平日裡性情寬和，但觸及底線也絕不手軟。
震怒之下，她以雷霆手段處置了柳氏及其院子裡的丫鬟僕婦，首接將柳氏打發到了北地一處偏遠的莊子上，勒令其靜思己過，非召不得回京。
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