夜幕低垂，細雨如絲，黔州火政站內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
蘇敬蹲在一堆爐灰旁，眉頭緊鎖，臉上的褶皺彷彿被憂慮刻得更深了。
“這……這不對勁，太不對勁了！”他喃喃自語，聲音帶著一絲顫抖。
作為民情察訪使，蘇敬走南闖北，見多識廣。
可眼前的景象，還是讓他感到一股寒意直竄後背。
最近黔州百姓咳血的病例激增，他暗中調查，卻發現這些人都用的是民生司推廣的淨炭爐子。
他小心翼翼地從爐灰中捻起一小撮，放在鼻尖輕嗅。
一股刺鼻的氣味撲面而來，嗆得他連打了好幾個噴嚏。
“這哪裡是什麼淨炭，分明是劣質煤矸石！”蘇敬怒火中燒，心中的疑惑終於找到了答案。
為了進一步確認自己的判斷，蘇敬又找來了幾位咳血嚴重的百姓，仔細詢問他們購買淨炭的渠道和價格。
結果讓他更加震驚，這些百姓買到的“淨炭”，不僅質量低劣，而且價格還比市面上的煤炭貴出三成！
“好啊，真是好大的膽子！”蘇敬一拳砸在桌子上，震得茶杯都跳了起來。
“竟然敢拿百姓的性命當兒戲，中飽私囊，簡直是豬狗不如！”
他立刻決定徹查此事，將這些蛀蟲繩之以法。
可當他找到當地的醫官，想要了解更多情況時，卻被醫官攔了下來。
“蘇大人，此事萬萬不可聲張啊！”醫官一臉驚恐，聲音壓得極低，“這……這不只是一個州的事，江南七道，皆有賬外炭！”
蘇敬聞言，如遭雷擊，瞬間明白了事情的嚴重性。
這不僅僅是黔州一地的貪腐問題，而是一個牽涉到整個江南地區的巨大黑幕！
當夜，蘇敬住在黔州城內一家簡陋的客棧裡。
窗外風雨交加，電閃雷鳴，彷彿預示著即將到來的風暴。
蘇敬輾轉反側，難以入眠，腦海中不斷浮現出那些咳血百姓的面容。
突然，他聽到門外傳來一陣窸窣的聲音，緊接著，一張紙從門縫裡塞了進來。
蘇敬連忙起身，撿起那張紙，藉著昏暗的燭光仔細一看，頓時倒吸一口涼氣。
那是一張孩童的畫，畫得歪歪扭扭，卻讓人不寒而慄。
畫上，一個炭爐正噴吐著黑色的煙霧，煙霧的形狀竟然是一個猙獰的骷髏頭！
蘇敬攥著那張畫，雙手顫抖，心中充滿了恐懼和憤怒。
“我們點亮的火，怎麼成了吃人的嘴？”他仰天長嘯，聲音嘶啞而絕望。
與此同時，嶺南梅縣，同樣籠罩在一片壓抑的氣氛之中。
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