這座宅院藏在巷尾，是孝州前任通判劉文清的住處。
這人早年在京城做過編修，因替遭誣陷的同僚說話，被貶到孝州當通判，後來又因頂撞西梁王派來的稅監，被罷了官。好在他當年在文壇有些名氣，西梁王也不便做得太絕，便留了這處宅院讓他養老。
如今雖無官職在身，孝州城裡的鄉紳、商隊遇事，仍會來他這裡討個主意，也算個有頭有臉的人物。
此時堂屋裡，劉文清正坐在圈椅上捻著鬍鬚，對面站著個四十多歲的漢子。
一身青布長衫，袖口沾著些墨漬，是隆昌商隊的主事徐福。
他本在南線做糧貿，因三衛圍城，糧道斷了，便被劉文清請來商議賑濟流民百姓的法子。
只是沒想到聊起來，這位劉大人竟然對青州衛指揮使林將軍的事情感興趣。
“徐福，你別給我打馬虎眼啊……如今時局混亂，各地商路都出了問題。可據我所知，你們隆昌號非但沒受影響，反而規模越來越大。後來我才知道，你們加入了什麼鐵林商會？徐福，你老實告訴我，這個鐵林商會的主事，到底是不是那位林將軍？”
徐福聞言心頭一震，不明白劉文清為何在這個節骨眼上，特意提起林川。
“大人說笑了，鐵林商會不過是些零散商隊湊起來的同盟，哪能跟林將軍扯上關係？咱們隆昌號只是瞧著商會能打通些偏僻商路，才跟著入了夥，圖個安穩罷了。”
劉文清笑了起來，目光落在徐福緊繃的肩上：“安穩？孝州城被圍困，從霍州過來的路線也被封，上個月青州到孝州的糧道就斷了，你們隆昌號的糧車，卻能一路順順當當進來，徐福，你們陳掌櫃真能手眼通天？”
徐福的額頭滲出汗來，剛要開口辯解，被劉文清打斷：“我在孝州做通判時，管過三年商路，哪處有暗卡、哪段能繞關，我比誰都清楚。你們的糧車能在這個時候進來，尋常商隊根本沒有這本事！除非……背後有能壓得住兩邊的人。”
他往前傾了傾身，盯著徐福：“林將軍在青州整軍，不到一年就把散兵遊勇練成勁旅，現在聽說連西梁王都要忌憚他三分。這等人物，若只懂帶兵，倒不算稀奇。可若還能把商隊管得井井有條，讓糧食、物資在亂世裡暢行無阻，這就不是’能打’二字能概括的了。”
他見徐福依然沉默，笑了笑：“你也不必這般拘謹。如今我就是個守著宅院的老叟，無官無職，不過是聽聞林將軍的行事，心裡多了幾分好奇罷了。再說，你家陳掌櫃與我相交十年，當年他在孝州開糧鋪，還是我幫著尋的鋪面。他這個比誰都惜命的老狐狸，若不是認準了林將軍非尋常人，怎會把隆昌號的身家都壓進去？”
徐福沉默片刻，才低聲道：“大人既然看出來了，小的也不瞞您。鐵林商會確實有青州衛的人幫襯，只是具體怎麼運作，我們這些底下人也不清楚。只知道跟著商會走，不僅糧丟不了，還能少交不少過路稅。”
劉文清重新靠迴圈椅，點點頭，語氣裡多了幾分歎服：“能把軍政和商路擰成一股繩，既讓軍隊有糧吃，又讓商隊有錢賺，還能順便賑濟流民，林將軍這手棋，真是比誰都看得遠，走得穩啊……”
徐福點點頭：“大人說得是……跟著商會走這半年，咱們見著的安穩，是往年想都不敢想的。只是眼下孝州被圍，西梁軍也不知能不能守得住，將來這城落到誰手裡，還真說不準……”
他聽劉文清說了半天，也不知道這位前任通判到底是在打什麼主意。
只好做些不卑不亢的回應。
劉文清擺了擺手，目光掠過窗外積雪：“落到誰手裡，於我而言，沒什麼兩樣。西梁王也好，鎮北王也罷，不過是換個人坐城頭的位置。我擔心的，不是誰掌權，而是城破之後，孝州這數萬百姓，冬天裡沒糧燒，沒衣穿，怕是要凍餓斃在街頭的，比城外的亂兵殺得還快。”
他頓了頓，看向徐福：“徐福，你若懂我的意思，就幫我給林將軍傳句話。他若有法子讓孝州百姓活下去，我劉文清眼下雖無官職，卻還有些門路，我這把老骨頭，也任憑他差遣。”
徐福聞言，心裡的疑慮煙消雲散。
他拱手抱拳道：“大人放心！這話小的一定想辦法帶到！林將軍向來把百姓的事放在前頭，只要他知道孝州的情況，定然不會坐視不管！”
劉文清聽了，眉頭舒展開來：“好，好……有你這話，我心裡就踏實些了。你傳信的時候也替我帶句準話，我劉文清不求別的，只求戰事過後，孝州少死些百姓就好……”
……
孝州城西十五里，一道窄谷藏在風雪裡。
攻城戰的鼓角還沒在曠野上響起，黑風寨的八百人已在谷中雪窩子裡悄悄紮了營。
帳篷是深灰的粗布，壓得極低，連篝火都只敢攏在避風的巖縫後，火星裹在寒氣裡，沒冒多高就滅了。
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