一連幾天，杜仲帶著眾醫官埋首於堆積如山的脈案中，逐字推敲，反覆比對。
他們要找的，是那些發熱不高、疹點稀疏、神志始終清明，且康復神速、未曾留下嚴重後患的病例。
一天一夜的甄別，從數千份記錄中，僅僅篩選出九份符合初步要求的案卷。
這九名幸運的康復者被迅速轉移到一處新闢的灑滿石灰的苗源區。
杜仲親自為他們逐一進行最細緻的複查。
最終，只留下了三人：一個孩童，兩個年輕士卒。
取苗所用的器物極盡簡單：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反覆揩拭，再經沸水滾過。
在痘痂上取得的些許痂皮，置於玉片上，移至早已備好的石臼中。
秦硯秋挽起衣袖，親執藥杵，凝神靜氣，將其研磨、再研磨，直至成為細膩得幾乎無法感知的粉末，如同初春最輕柔的塵埃。
粉末被小心地傾入瓷瓶，蠟封瓶口，交給杜仲。
杜仲依循著古老醫書中近乎玄妙的煉苗之說：“毒烈需馴，以時化之。”將瓷瓶置於陰涼通風處，定下七日之期。
這七日，整個營地都瀰漫著一種無聲的焦灼，所有人的心都繫於那小小的瓷瓶之上。
七日既至，秦硯秋在眾人緊張的注視下，親手啟封。
真正的考驗，終究要落在人身上。
……
試苗區內，瀰漫著石灰與草藥混合的凜冽氣息。
林川端坐在一張木凳上，脊背挺得筆直。
他的身後，十名同樣自願試苗的親衛戰士肅然而立。
秦硯秋深吸一口氣，努力平復著擂鼓般的心跳。
她伸出微微顫抖的手，取過那根已被反覆擦拭過數十次的細管。
“將軍……可準備好了？”
林川的目光落在她臉上，看到了她眼底無法掩飾的緊張與擔憂，笑了起來。
“嗯，準備好了。”
聲音讓秦硯秋緊繃的心絃稍稍一鬆，卻又帶來更洶湧的酸楚。
她拿起那個小瓷瓶，裡面裝著的是決定他們命運、或許也決定著孝州命運的痘苗。
然而，就在她的指尖即將觸碰到瓷瓶瓶塞的剎那，那隻平日裡施針用藥穩如磐石的手，卻不受控制地劇烈顫抖起來，竟一時無法穩住那小小的瓶身。
她可以面對瘟疫的猙獰，可以承受連日的疲憊，但此刻，要將這未知的、充滿風險的苗種，親手送入林川的體內……
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。
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