裡面鋪著厚厚的幹麥秸，數十匹成年公馬正低頭吃著槽裡的乾草。
“成年馬食量大，每座棚裡都有兩個石槽，一個裝乾草，一個裝摻了骨粉的豆餅，夜裡還要添一回料。您看那幾匹黑鬃馬，是去年從草原上收服的良種，每日得單獨多喂兩把炒糜子，老牧說它們開春跑起來能比別的馬快兩成。”
轉到孕馬棚，景象又不一樣。
棚頂掛著曬乾的艾草，每匹孕馬都有單獨的小隔間，鋪著雙層狼皮。
幾個牧民正蹲在隔間外，用陶碗給孕馬喂溫水，水裡摻了些磨碎的青稞。
“懷駒的母馬金貴，每匹都有專屬的照看牧民。”
阿茹蹲下身，摸了摸一匹母馬的肚子，“老牧傳下的規矩，孕馬不能吃太冰的雪水，得用銅鍋化雪晾溫了喂；乾草要挑最軟的苜蓿，還得用鍘刀鍘碎，免得硌著肚子。離生駒子還有一個月的母馬，夜裡還要有人守著，怕出意外。”
最西側的幼駒棚裡，更是熱鬧。
數十匹半大的小馬駒圍著幾個牧民，有的蹭著牧民的手要吃的，有的互相追逐。牧民們手裡拿著木勺，正給小馬駒喂摻了羊奶的糜子粥。
“小馬駒剛斷奶，不能吃硬料，每日得喂三回糜子粥，中午那回還要加些磨碎的豆粉。”
阿茹拿起一個木勺，舀了些粥遞到一匹小馬駒嘴邊，“這些小馬駒白日里也會去外散養區的淺雪區走一走，曬曬太陽，但不能跟成年馬一起跑，怕被踩傷。晚上回棚後，還要用乾布擦一遍身子，免得雪水凍在毛裡。”
林川走到內圈養區的草料庫，只見裡面堆著數十個一人高的草垛，旁邊的陶缸裡裝滿了磨好的骨粉、豆餅粉，幾個漢人農夫正用石磨磨著糜子。
“這些乾草是去年秋裡收的，足有上萬捆，夠數千匹馬吃整個冬天。”
阿茹指著草垛，“成年馬吃普通乾草，孕馬吃苜蓿乾草，小馬駒吃曬乾的野麥草，都是老牧按往年的量算好的，半點不敢差。”
說話間，外散養區傳來一陣馬嘶。
申時到了，牧民們正趕著馬群回內圈。
林川站在要塞城頭眺望，只見數千匹馬陸續回來，像是大地上的雲彩。
“老牧常說，馬是血狼部的半條命，哪怕是冬天，也得讓它們跑起來、吃好住好。”
阿茹望著馬群，“如今這數千匹馬，開春後一半能隨大人上戰場，一半能留在這裡生駒子，阿茹總算能給大人一個交代了。”
“不，是給狼戎一個交代。”林川望著她。
阿茹猛地轉頭，直直注視著他的眼睛。
那雙眼眸裡藏著她雖未踏足卻能感知的遼闊天地，卻又有著讓她無比安心的堅定。
寒風捲著雪粒子落在兩人肩頭，沉默漫延許久，她忽然笑起來。
“大人先前總避而不談，今日倒要問問，為什麼非要讓阿茹做這狼戎的大汗？”
林川也不隱瞞，笑道：“北疆部族心思散，唯有你能讓狼戎各部擰成一股繩，也唯有你懂守家的分量。再說，若將來我在南邊身陷困境，走投無路了，也好來這狼戎草原投奔你這個大汗，討一口馬奶酒，尋一處安身之地。”
這話半是玩笑，半是真心。
阿茹聽得朗聲大笑，素白長袍在風雪中獵獵作響：“大人這話，阿茹記在心裡了！”
她收住笑，轉頭望向林川，眼底燃起滾燙的光。
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