小墩子應了一聲，轉身出去了。
趙珩盯著涼參湯看了一會兒。
“婉卿，朕這輩子最對不起的人就是你。”
沒人聽見。
御書房裡空蕩蕩的，只有窗外的風還在吹，把桂花香一陣一陣地送進來。
……
秦淮河畔。
入了秋，街的熱鬧勁兒比盛夏時更旺了。
汀蘭閣和鐵林酒樓一左一右，卡在秦淮河最好的兩個鋪面上，日日車馬盈門。坊間有人調侃，說盛州城的銀子有兩條腿，左腿邁進汀蘭閣，右腿跨進鐵林酒樓，走著走著就沒了。
話雖誇張，倒也不算離譜。
鐵林酒樓那邊，訊息靈通的人多少聽到了風聲，知道是護國公的產業。有這層底子撐著，三教九流的買賣人爭著往裡頭擠，也不一定非得為了吃那口菜，哪怕在裡頭露個臉，回去跟人吹噓一句，面子上也好看。
掌櫃的叫苦連天，說每天光是迎來送往就累得腰疼，可臉上的笑就沒斷過。
而汀蘭閣這頭，更了不得。
自打蕭夫人親自登門的訊息傳開，原本就難排的號，如今搶破了頭。三品以下的誥命夫人想見蘇掌櫃一面，得提前半個月遞帖子。
排上了，也未必能上二樓。
有人不信邪，託了幾層關係想插個隊。結果被柳元元笑眯眯地請到一樓大堂坐了一下午，茶喝了四壺，點心吃了兩盤，蘇掌櫃的影子沒見著半個。
那位夫人走的時候臉色鐵青，柳元元還追出門去送了句：“夫人慢走，下回記得提前遞帖子呀。”
把人氣得差點在門口掀了轎簾子罵人。
這事兒傳出去，反倒成了汀蘭閣的活招牌。京城官眷們私底下議論，說蘇掌櫃的架子比六部的侍郎還大。可議論歸議論，帖子該遞還是遞，銀子該花還是花。
沒法子。
蕭夫人用的東西，你不用？
那可是皇后的親孃！
你不用，有的是人用。別人用了，你就矮了一截。
女人之間的較量，向來都是如此。
蘇妲姬坐在三樓臨窗的位置，手裡捏著一支細毫筆，正在賬冊上一筆一筆地勾畫。窗戶開了半扇，河面上的風裹著水汽灌進來，把桌角壓著的幾張薄紙吹得嘩嘩響。
她伸手按住紙，頭也沒抬。
樓下的動靜隔著兩層樓板都能聽見，掌櫃招呼客人的聲音、丫鬟端茶倒水的腳步聲、偶爾夾雜幾句夫人們攀比首飾的尖細嗓門。
吵吵嚷嚷，她已經習慣了。
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