“赫爾喀什村……” 法倫下意識重複著，這名字，他從未聽過。
在昨夜惡補的西風城歷史裡也沒有出現過這個名字。
氣氛瞬間凝固，老人並不急於開口，只是用那雙橄欖石般的眼睛，不緊不慢地上下打量著法倫，像是要把他看穿。
法倫被盯得有些不自在，手指不自覺地在劍柄上反覆摩挲，指腹輕輕滑過劍柄上的紋路，似乎想借此緩解內心的不安。
“你們知道黃沙之主嗎？” 法倫冷不丁問道，同時微微挺直脊背，試圖讓自己看起來更鎮定。
“女王陛下的事，自然知曉。” 老人對法倫的問題，似乎早有預料，神色波瀾不驚，只是微微眯了眯眼，彷彿在回憶關於女王的種種。
女王陛下？法倫心裡一緊，眼中閃過一絲疑惑，看來指的是涅芙爾。
沙之碑、熱砂族、女王陛下…… 這些線索彷彿有一條無形的線在串聯，法倫眉頭擰成了個死結，下意識地伸手捏了捏眉心，他直覺告訴他，還缺關鍵資訊。
法倫緩緩掀起衣角，動作稍顯遲緩，像是在猶豫要不要暴露這個秘密，露出腹部印記，問道：“這究竟是什麼？”
“參加試煉的標記。” 老人語氣平淡，緩緩說道，邊說邊輕輕晃了晃手中的陶杯，杯中的液體隨之盪漾。
“試煉？” 法倫喃喃自語，眼中閃過一絲恍然，不自覺地輕輕點頭，心中豁然開朗。
看來之前的猜測沒錯，擊殺上一層的 boss，就是獲取這個試煉的挑戰機會，而試煉，八成與沙之碑有關。
這時，牆上的暗紅晶簇忽明忽暗，映得老人臉上的溝壑愈發幽深。
“不必緊張，距離試煉開始還有些時間，即便你放棄，也無妨。” 老人說著，目光落在法倫緊握著劍柄的手上，似有深意。
“透過試煉，就能接觸沙之碑？” 法倫追問道，身體微微前傾。
剎那間，他捕捉到老人瞳孔中閃過一絲驚訝。
“能，也不能。” 老人輕啜陶杯，杯中液體流過乾裂嘴唇，瞬間化作金粉簌簌落下，“你不是第一個帶著印記來挑戰試煉的外鄉人。”
說著，他佈滿裂痕的手，緩緩按上胸口的三角吊墜，動作輕柔，彷彿在撫摸一件無比珍貴的寶物，“透過試煉後會怎樣，我們也不清楚，只是按照預言......”
話音剛落，法倫腹部的印記猛地發燙，他條件反射般地伸手捂住腹部。
“試煉何時開始？” 法倫追問道。
“明日正午，不過……” 老人話還沒說完，窗外狂風驟起，沙粒如子彈般擊打窗欞，將後半句徹底淹沒。
法倫猛地站起身，動作太過急促，差點碰翻矮几，劍鞘 “哐當” 一聲撞翻陶杯，琥珀色液體在駝絨毯上迅速暈開，像一塊刺眼的汙漬。
他這才想起，今天最詭異之處 —— 魔窟中竟有時間流動！
他的雙眼瞬間瞪大，滿是難以置信，雙手不自覺地握緊又鬆開。
“你們在這兒生活多久了？” 法倫大聲問道，聲音因為震驚而微微發顫。
“生活……？” 老人沙啞地笑起來，那笑聲充滿苦澀，身體微微顫抖，“是贖罪。”
老人慢慢蜷回陰影裡，像是要把自己藏起來，橄欖石般的瞳孔黯淡無光，“因辜負女王陛下的信任，我們被困此地，不得不與叛徒廝殺。唯有預言中的外鄉人……”
突然，一聲淒厲的嘶吼劃破夜空。
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