西風小鎮的永恆黃昏如同一幅靜止的油畫，砂岩建築的陰影被拉得修長，雖然這裡並不會日落，但到了時間，鍊金燈柱依舊會次第亮起，在沙地上投下斑駁的光圈。
法倫推開據點木門時，掛在門楣的駝骨風鈴發出細碎的聲響，混著遠處集市傳來的烤肉香氣，在悶熱的空氣中流淌。
“你回來了？” 千代坐在窗邊，指尖的炭筆在羊皮地圖上劃出最後一道弧線。
妮可正趴在桌上啃烤沙蟲串，今天的她把灰髮用一根獸骨隨意束起，鼻尖還沾著幾粒孜然。
她含糊不清地招呼道：“法倫你聞聞，今天的沙蟲抹了雙倍蜂蜜！”
說著，舉起油光發亮的肉串晃了晃，卻不慎將醬汁滴在地圖邊緣。
法倫隨手扯過一張油紙墊在地圖上，防止醬汁繼續滴落在地圖上，目光掃過妮可膝頭鼓起的揹包：“你天天吃這種東西真的不怕吃壞肚子嗎？不過看你今天收穫不錯啊。”
“那肯定！” 妮可趾高氣昂，“得益於我的超強洞察力與強大的戰力，今天收穫可是非常豐富！”
千代放下炭筆，將地圖轉向法倫，兩個紅色標記呈三角分佈在紙面：“先說說你今天的收穫？”
法倫坐下，護目鏡推至頭頂，露出額角新添的擦傷：“今天朝東方向探索，走到了地圖的邊緣，隨後轉北，遇到了沙漠鱷魚王和沙蛭毒王，拿了兩個金寶箱。”
他從揹包中取出彎刀 “沙暴之牙”，刀身的螺旋符文在燈光下泛著微光，“不過更重要的是 ——”
他指尖敲了敲地圖右上角，“在這個位置，發現了一座斷裂的方尖碑，就是我昨天被傳送出來的地方。”
妮可聞言猛地坐直，肉串差點戳到法倫鼻尖：“那麼我們是找到了第一個方尖碑了？”
千代點頭，隨手在法倫手指的位置畫上了一個圓圈的符號：“按照熱砂族壁畫的線索，三個背叛部族分別對應‘眼’‘臂’‘心’的象徵。法倫找到的‘心’之核心，加上我歸還的‘臂’之核心 ——”
“等等，” 法倫突然打斷，“你說‘歸還’？”
“今天和艾麗莎在西北方向找到了‘臂’之方尖碑。” 她頓了頓，目光垂落，“不過過程比想象中兇險。”
妮可湊近，發現千代的袖口隱約滲出血跡：“大姐頭你受傷了？”
千代搖頭，捲起左袖，露出小臂上細密的金色紋路：“不是外傷。”
她指尖撫過紋路，“當投影核心接近方尖碑時，我被捲入了一個異空間，全是活沙傀儡，數量多得像沙暴裡的沙粒。”
法倫皺眉，想起迴圈試煉中遇到的沙葬者：“只有你一個人？”
“是的，我覺得更像是一場試煉。” 千代閉上眼睛，彷彿回到那個昏暗的空間，“站著不動就會飛速地流逝生命力，每擊殺一隻傀儡，就能恢復一點生命力，否則就會被咒文抽乾。我只能不停地切換鬼化形態戰鬥。”
“生命力......類似於衰老那樣子的？”法倫不解地問。
千代點了點頭：“會出現成熟、衰老的變化，當我意識到的時候我自己已經變成了三十歲的模樣了。”
妮可聽得入神，手中的肉串早已涼透：“三十歲？大姐頭你三十歲長什麼樣子呢？”
“不知道，我手上沒有鏡子......” 千代低下頭看向胸部，眸中閃過一絲複雜，“我也不知道戰鬥了多久，直至將那個空間中的傀儡全部殺光，但回到現實之後才發現，那僅僅只是過了幾分鐘。”
她指了指地圖上西北方向的圓圈標記，“差不多是這個位置，那個方尖碑還在這。”
法倫沉默片刻，從口袋中掏出三角吊墜，吊墜的綠松石眼瞳在燈光下泛著冷光：“現在可以肯定的是，帶著投影核心靠近一個方尖碑就會觸發試煉，而且看來每個方尖碑的機制不同，生命力和時間啊......”
“這和西風城的傳說中掌管時間、空間與生命的神有點相似，傳說中初代的黃沙之主便是擁有著這三個權柄。”千代突然說。
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