在黎明前那幽深靜謐的山路上，一群人正沉默而急切地疾行著。四周的山林被濃重的黑暗所籠罩，偶爾傳來的蟲鳴鳥叫，更增添了幾分緊張的氛圍。
黑小虎身披一件厚重的黑色斗篷，走在隊伍的最前端。他的後背，那原本閃耀著奇異光芒的金鱗，此刻被層層厚布嚴嚴實實地包裹起來。自破廟那一夜的變故之後，他便變得異常沉默寡言。偶爾，他會駐足遠望，深邃的眼眸中會閃過轉瞬即逝的金芒，彷彿隱藏著無盡的秘密。
“前面就是青嵐城了。”楊左使快步走上前，手指向遠處那隱約可見的高大城牆，聲音低沉而急切，“按照教主的指示，我們要在那裡與青龍堂的殘部匯合。”
莎麗悄悄地站在一旁，目光偷偷地觀察著黑小虎的側臉。只見他的下頜線條比往日更加剛硬鋒利，蒼白的皮膚之下，隱約可見金色的脈絡若隱若現，如同蜿蜒的金線。而最讓她感到不安的，是那原本通體赤紅的聖火令，如今表面已經爬滿了蛛網般細密的金紋，與他身上的龍鱗紋竟如此相似。
“看。”柳如煙突然壓低了聲音，手指向城門的方向。眾人順著她的手指望去，只見城門外貼著一張醒目的告示，上面畫著黑小虎與莎麗的肖像，下方還蓋著明教朱雀印——這可是最高級別的追緝令！
“大長老……不，如今那影閣閣主已經控制了總壇。”楊左使緊緊地握著劍柄，手背上的青筋暴起，臉上滿是悲憤之色，“也不知還有多少兄弟落入了他們的手中……”
就在這時，黑小虎突然伸手摘下了斗篷的兜帽。眾人的驚呼聲瞬間在寂靜的空氣中炸開。只見他的面容竟在眾人的注視下發生了奇妙的變化，變得與告示上的畫像截然不同！他的輪廓更加硬朗，眉骨處生出了細小的金鱗，就連瞳色也變成了淡淡的金色，宛如兩汪神秘的深潭。
“教主您的臉……”柳如煙驚得後退了半步，眼睛瞪得大大的，滿是震驚與不解。
“不過是簡單的幻形術罷了。”黑小虎的聲音比往常更加低沉，帶著一種奇異的共鳴音，彷彿來自遙遠的天際。他緩緩地轉向莎麗，伸出手，輕輕地撫過她鎖骨處的紫紋，輕聲說道：“這個也能暫時掩蓋。”
他的指尖滾燙異常，可當觸碰在莎麗的肌膚上時，卻傳來一陣刺骨的寒意。莎麗強忍著不適，目光緊緊地盯著自己的鎖骨。只見那紫紋果然漸漸淡去了，然而與此同時，她卻感覺到一種古怪的抽離感，彷彿自己的部分內力被無形的力量封印了起來。
一行人來到城門處，只見這裡盤查異常嚴格，守軍們手持畫像，正逐個對照著過往行人。輪到他們時，黑小虎的袖中悄然滑落出一塊溫潤的玉牌——那正是雷家堡主的令牌！守軍們見狀，立刻滿臉堆笑地放行，還殷勤地為他們指路：“大人您要找的藥鋪在城南，順著這條街一直走就到了。”
青嵐城遠比眾人想象中要繁華得多，街市上燈火通明，人來人往。然而，空氣中卻瀰漫著一種緊張而壓抑的氣氛。每走幾步，就能看到戴著朱雀紋袖標的明教弟子在街道上巡邏。他們的腰間，都掛著一個造型詭異的小銅鈴，與白芷身上那串十分相似。
“這是控心鈴。”黑小虎冷笑一聲，眼中閃過一絲不屑，“影閣倒是把朱雀堂的秘術發揚光大了。”
當他們轉過街角時，一個衣衫襤褸的乞丐突然猛地撞向莎麗。莎麗本能地一閃身，卻見那乞丐趁著混亂，往她的手心塞了一張字條。莎麗心中一驚，不動聲色地將字條握在手中。待人群稍稍散開，她悄悄展開字條，只見上面只有四個字：“酉時，醉仙樓。”
醉仙樓是青嵐城中最高的酒肆，遠遠望去，在夜色中顯得格外醒目。酉時整，莎麗獨自一人登上了頂樓的雅間。她輕輕推開房門，只見一個戴著斗笠的男子正臨窗而立。聽到開門聲，那男子緩緩轉過身來，露出了一張熟悉的臉——正是朱雀堂的蕭副堂主！
“夫人別來無恙。”蕭堂主微微拱手，臉上帶著一絲淡淡的微笑，隨後遞上一杯熱氣騰騰的熱茶，“長話短說，總壇三日前發生了政變。大長老……不，如今那冒牌貨宣佈教主入魔，自封代教主。”
莎麗冷笑一聲，眼中滿是不屑：“你們就這麼輕易地相信了？”
“當然不。”蕭堂主無奈地苦笑了一下，隨即從懷中小心翼翼地取出一塊晶瑩剔透的記憶水晶，“但他在聖火祭壇展示了這個……”
說著，蕭堂主激活了記憶水晶。水晶中投射出的畫面裡，黑小虎渾身佈滿了金鱗，宛如一頭兇猛的野獸，他徒手輕易地撕碎了兩個明教弟子！更可怕的是，當他轉頭的那一刻，眼中根本沒有瞳仁，只有兩團燃燒著的金火，散發著令人膽寒的氣息。
“這是栽贓！”莎麗憤怒地拍案而起，臉頰氣得通紅，“那時我們在……”
她突然愣住了，話到嘴邊又咽了回去。因為畫面角落顯示的日期，正是他們離開雷家堡的那日。而那天夜裡，黑小虎確實獨自外出過兩個時辰……
“我知道夫人難以接受。”蕭堂主微微嘆了口氣，臉上露出一絲苦澀的神情，“但各地分壇已收到密令，說教主被相柳附體。更麻煩的是……”他壓低了聲音，神色變得更加凝重，“赤焰山地宮的封印鬆動了，那冒牌貨正集結弟子準備進行‘淨化儀式’。”
莎麗心頭猛地一跳，一種不祥的預感湧上心頭。所謂的淨化儀式，實則是一種用活人血祭的邪術！若讓他們進入地宮……後果簡直不堪設想。
回到客棧後，莎麗將所瞭解到的情報告知了眾人。楊左使當即握緊拳頭，眼神堅定地表示要立刻聯絡舊部，柳如煙則皺著眉頭，提議先去查探地宮的情況。討論間，莎麗不經意間注意到黑小虎異常安靜，他靜靜地站在窗邊，目光望向赤焰山的方向，手中的聖火令上的金紋正隨著他的呼吸明滅閃爍，彷彿有生命一般。
“黑小虎？”莎麗輕聲喚道，聲音中帶著一絲關切。
他緩緩轉過身來，此時窗外的夕陽正好灑在他的臉上。那一瞬間，莎麗分明看到他的瞳孔變成了豎線狀，如同貓科動物一般，又迅速恢復了原樣。
“我們得加快速度。”黑小虎的聲音裡帶著一種金屬摩擦般的質感，低沉而有力，“明晚之前必須趕到赤焰山。”
夜深人靜，客棧裡一片寂靜。莎麗悄悄地從懷中展開從蕭堂主那裡順來的羊皮卷。這是地宮的最新佈局圖，上面標註著幾處紅叉——都是需要教主血脈才能開啟的禁制。最深處有一個九角祭壇，旁邊的小字標註著：“真龍棲處”。
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