碼頭封查的訊息傳到京城時，已是第三日清晨。
落英繽一夜未歸。
他自那日將皇城司腰牌交給婉兒後，便再沒回白玉堂。
紅袖從皇城司打聽到的訊息是，落指揮使這兩日都在皇城司值房過夜，案頭文書堆得老高。
聽說後，婉兒心裡清楚，這或許是落英繽最後一次履職。
只因他仍是皇城司的首腦。
直到第四日午時，宮裡的傳旨太監到來。
當然不是去白玉堂，是直奔皇城司衙門而去。
傳旨的是福海的小徒弟，年紀不大，但聲調卻拿捏得老成：“奉聖上口諭，召指揮使落英繽大人即刻入宮面聖。”
其時落英繽正在值房裡看一卷北疆驛報。
聞聽皇帝口諭，他放下文書，整了整身上那件墨色錦袍，速隨小太監而去。
……
皇帝在御書房裡接見了落英繽。
他進去時，天保皇帝正坐在紫檀木書案後，手裡正攥著一張奏摺發愣。
見落英繽進來施禮，他抬了抬手，示意他就座。
待落英繽坐下後，皇帝用聊家常的語氣道：“落愛卿，關於漕幫的案子你怎麼看？”
落英繽垂首：“臣奉命協查，尚未有實質進展，不敢妄言。”
“協查？”皇帝輕笑一聲。
他將手中奏摺扔給落英繽，沉聲道：“你到底是協查，還是暗中在周旋？”
落英繽接住奏摺，展開一看，原來是嚴景明呈給皇帝的。
只見上面清清楚楚寫著：“落英繽曾於三日前密會漕幫賬房陳明遠，後又遣人往通州送信。”
落英繽合上奏摺，面色不變：“漕幫涉案，臣有權探查，此為臣之職責所在。”
“好一個職責所在。”皇帝站起身，踱到窗前。
稍頓，他迴轉身看向落英繽：“朕記得你密入皇城司是五年前的事了吧？”
落英繽微微點了點頭。
皇帝繼續道：“那時你還是個江湖浪子，朕是看中你有一身好本事才破格將你錄入的。這些年你辦過不少案子，也立過不少功。”
落英繽只微微頷首，一言不發。
皇帝回到座上坐下，猛地抬眸：“可如今，你倒讓朕有些看不明白了，你到底向著誰？”
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