待在江後身邊，周身氣息皆暖，木芝躺在那裡，身下若船晃盪，雙目緊閉不敢多發一言。
她年紀尚小。
縱有無邊野心，也不曾有機會邁出一步，正是蟄伏著藏於暗處，等待厚積薄發之時，但一道聲音輕輕喚她。
“我知道你沒有昏了頭，將眼睛睜開吧。”
江皇后的聲音冷而靜。
見她仍無動作，江皇后忽然俯身過來，蓋住的眼皮前慕然一團陰影搖晃光暈，耳邊金玉碰撞，伶仃環響，亂人心扉。
木芝惶惶睜開了眼，口舌蠕動：“娘娘.....我......我醒了。”
“呵。”
江皇后輕笑一聲，所覆的面上鉛粉脫落，落於木芝唇舌周圍，嗆得她想咳嗽又生生忍住。
近距離中，這個不可一世的女人褪去鉛粉掩飾，肌膚斑駁，眼角也擠出細紋，她俯瞰木芝幾息，用尖而長的指甲劃過木芝臉頰。
所落之處，少女的肌膚吹彈可破，紗布下滲出的血，更給了她惹人憐愛的契機。木芝遏制呼吸，放低胸口起伏，在她手下不禁顫動，似一隻受傷後又被逼上刑架的白兔。
江皇后瞬間就斂了含笑神色，言語若刀子，剖開她的偽裝。
“在洛陽城，出身不顯又有驚人美貌的女子，註定傍不得高門大戶。
一旦過了嫁娶之年，身若無所依，遲早會碾落成塵，成為供他人酒後凌虐的姬妾。
你是吾收的八個女郎裡出身最為低微的，既然沒有一條更好的路能走，卻也不願按吾之計，侍奉天子以求得餘生庇佑？這，是為什麼？”
木芝方想說話，江皇后一手壓迫而來捂住她口鼻。
她呼吸被阻，憋悶的紅從耳根蔓延臉邊，從前的本事，在這壓倒式的無邊權利面前，沒有絲毫還手之力。
“不用狡辯，吾聽的煩！”
她說完，又一下放開她。
木芝捂著胸口深口吸入空氣，間或幾聲壓抑的咳嗽，肩膀隨呼吸上下聳動。
江皇后利落甩袖，端直身體，捂過她的手重回引枕，懶懶打量著她的狼狽：“何內司應該已經跟你說過，你長得像吾一個故人。
你既然醒著，不妨聽吾說說。
二十多年前，曹氏先帝要為陛下賜婚，陛下當年尚官拜中書郎，他本意要娶洛家美人，一道聖旨，卻讓他心儀的洛氏另嫁河西將軍，吾反倒成了他的婦人。言至於此，你應該能懂我的話了？”
木芝撐錦席起身，袖口撫散白玉孔雀香爐外冒的菸絲。
隨即頷首：“娘娘之意，是小女與那洛氏美人長相有幾分相似。”
“陛下的審美情志無人比吾更精通，你是我放於後宮豢養的禮物，青春若流水東去，我早已年老色衰，又身下無子依託，何嘗不是陷於弱處？本欲將你當成那份舊日情懷獻於陛下，讓他圓一未盡心願，也能再多掛念我們夫妻多年情分。”
木芝的一切都被她看破，在心下惡寒。江後之言她並不全信，但絕不表露出一絲猜疑。在強弱分明的情況下，強勢的一方若想對自己灌輸什麼，那都必須是對的。
江皇后自憐一霎，轉盯著她：“你是嫌陛下已非壯年，委屈了你？”
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