鶴市在南面的鶴仰裡，佔地百畝，是洛陽城內以茶貿、佃租聞名，最為繁華的市貿中心。
馬車穩行半個時辰，便已至鶴市牌樓下，木芝與兩個隨行女婢下了馬車，一手掀起半扇遮簾，黑若墨的眼珠，銳利清冽，不含一分甜美之意。
“我今日出來，不要閒人跟著，娘娘已經跟你們事先說過了？”
“是，”那二人道，“娘娘給女郎三個時辰，我們會在吳氏琴館內等候女郎歸來。這期間，女郎想做什麼都可以，任何人都不會過問。”
木芝一哂，揮手放帳。
方轉身，身後一女婢又道：“街內不少赤腳貧民，常行偷盜搶劫之行，女郎年輕又孤身一人，怕是不安全的。”
木芝：“我已有主意。”
那女婢垂首，也不再多言。
木芝行幾百步拐了彎，不多時又探頭，偷偷觀察這二女去處，見她們真的上了茶樓，才趕緊往反方向匆匆而去。
衣袖被步伐帶得全甩去身後，一徑拍響“秦二魚鋪”的門邊。
力氣之大，有些.....粗魯。
“秦二！人醒了沒有！滾過來開門！”
木芝皺眉，頻頻觀察周圍，以防她們尾隨。
她始終不會輕信任何人，包括回覆江皇后的時候，十句話裡她總得隱瞞一句，這些小心思積攢起來，可就都成了她自己在宮裡生存的底氣。
門後沒動靜，她又攢拳猛捶幾下，那砰砰震動的木門才算開了。
她這一拳便直直打在那人胸脯上。
木了一瞬，然後痛得扼腕嘶聲。
“哎呦，木姑娘。”
門內杵著一壯漢，黝黑的肌膚上兩筆粗黑的斜眉，滿面絡腮鬍，胸膛若石璧，兩隻胳膊長得更是比碗口都粗。
他看上去滿是兇相，卻微窘地撓了撓頭：“多喝了兩壺酒，我睡懵了。”
秦二是前朝戰亂裡靠著一雙快腿活下來的逃兵，戰亂平定之後他被原籍鄉戶鄙夷，沒臉回鄉，一路流浪至洛陽城外當搬木的苦力，幹一日苦力拿一日錢。
有時候沒有活計做，因流民無住宅，便餓的一碗酒灌灌，時常昏睡在牆根下，就這樣撐了大半年。
木芝遇見他的時候，一眼便看中了他這一身天生練就的腱子肉。如婢女所言，她年輕，又是孤女，因此她需要一個外表強壯到足有震懾之用的人。
皇宮內，官宦藏墨貪脂，揮金若齏粉，為祭祀，朝廷也大興土木，皇城外大把大把的人命卻都不值錢，只需一包銀子，秦二便成了她在洛陽的護衛。
“我今日要去佃商那看田買地，你跟著我，期間不許任何不懷好意的男人來近我的身。”
秦二應聲，一盞茶便收拾了自己。
他以手擋開人流，護著她在路上走，“我從前也是個農戶，後頭被逼從戎了，對這田的好壞還是有數的，這個把月，按著姑娘的意思，我相看了不下二十幾處，只是有些人見我身後只有一家魚鋪，不肯放我入地園，唯有一家......”
木芝聞聲望他一眼。
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