龍孝陽隱在廣場角落的老槐樹濃蔭裡，雙目如鷹隼般鎖定場中動靜，連呼吸都刻意放輕，生怕錯過任何一絲與姐姐相關的線索。他指尖不自覺扣著樹幹粗糙的紋路，目光掃過往來穿梭的人影，將每個人的衣著打扮、言行舉止都暗暗記在心上。
日頭漸漸升高，約莫一個時辰過去，伴隨著工匠們此起彼伏的吆喝聲與木石碰撞的悶響，一座丈許高的比武平臺終於在廣場中央搭建妥當。平臺通體由厚實的黑檀木鋪就，邊緣圍起半人高的雕花欄杆，陽光下泛著沉穩的光澤。隨後，幾名身著青衫的僕役小心翼翼地從一旁的廂房裡搬出幾把鋪著明黃色錦緞的太師椅，整齊擺放在平臺兩側的高臺上，那錦緞邊角繡著的祥雲紋路，一看便知是皇室專用，顯然是為三王爺與西王爺準備的座席。緊接著，平臺對面的空地上，又有雜役搬來二十餘把梨花木圓凳，雖不如太師椅華貴，卻也打磨得光滑鋥亮，瞧這陣仗，分明是給前來觀禮的武林人士預備的。
不多時，廣場入口處開始陸陸續續出現身影，皆是一身勁裝、氣度不凡的武林中人。有趣的是，這些人竟個個獨身前來，身後並無半名弟子跟隨，顯然是深知此次大會非同尋常，不願讓門下小輩捲入紛爭。龍孝陽的目光愈發銳利，在人群中仔細辨認——這些面孔裡，有不少是他曾在江湖走動時見過的熟稔之人。
率先踏入廣場的是霧影閣閣主姜天宇，他依舊是那身標誌性的灰布長袍，腰間懸著一柄狹長的軟劍，步履輕盈如踏雲霧，周身彷彿籠罩著一層若有似無的寒氣。緊隨其後的是一劍門掌門姜佔北，他身形挺拔如松，揹負一柄古樸長劍，劍鞘上刻著繁複的劍紋，行走間自有一股凜然正氣，不過胳膊卻己經少了一臂。緊接著，紫炎派掌門姜佔鷹、太極宗宗主於成賀也相繼到來，前者紅衣似火，面容剛毅，後者身著素色道袍，鶴髮童顏，一派仙風道骨。龍孝陽看著這一張張熟悉的臉，眼神卻未起波瀾——他心中早己清楚，這裡面有幾位掌門早在之前己殞命，如今現身的，多半是被人用高明易容術假扮的傀儡，不過是各方勢力用來撐場面的棋子罷了。
正思忖間，一道豔色身影落在了觀眾席的圓凳上，引得周遭幾道目光下意識匯聚過去。那是血毒宗的花瑩瑩，她身著一襲粉裙，髮髻上插著一支珠花，指尖把玩著一隻小巧的玉瓶，臉上帶著幾分漫不經心的笑意。龍孝陽見狀微微一怔，眉頭幾不可查地蹙起，心中暗自嘀咕：“按之前瞭解的，血毒宗與三王來往甚密，花瑩瑩用毒手段高超，怎的竟只是作為觀眾出席？難道她並非三王麾下的比武選手之一？”
念頭剛落，又有兩人並肩走來，正是金刀魔王曹萬宗與鴛鴦鬼刀秦旭剛。曹萬宗身材魁梧，腰間挎著一柄金光閃閃的大環刀，刀身映出他滿臉的橫肉，氣勢兇悍；秦旭剛則身形瘦高，雙手各握一把短刀，刀鞘上纏著紅綢，眼神陰鷙如鬼。二人徑首走到三王那側的觀眾席坐下，龍孝陽瞧著他們，心中瞭然——這二人雖都是江湖上響噹噹的高手，武功深不可測，但三王麾下早己網羅了金剛狂人與西域天魔，還有那個身份成謎的黑衣蒙面人，想來是無需再讓他們下場比試，留作觀眾席上的威懾力量罷了。
眼看各路人物紛紛落座，廣場上的人越來越多，可龍孝陽始終沒在人群中尋到姐姐龍孝敏的身影，他心中的焦躁又添了幾分，索性不再關注觀眾席，轉而將目光投向比武平臺兩側。
就在這時，遠處傳來一陣整齊的腳步聲，伴隨著清脆的馬蹄聲與侍衛的吆喝聲，兩隊人馬緩緩駛來。每隊人馬都簇擁著一頂豪華的八抬大轎，轎身由上好的紫檀木打造，雕刻著龍鳳呈祥的圖案，外面罩著一層明黃色的轎簾，簾上繡著金線蟠龍，盡顯皇家氣派。轎子兩側各圍著十幾名身著官府制服的帶刀侍衛，他們腰佩長刀，面容嚴肅，步伐整齊劃一，將轎子護得密不透風。
兩頂轎子在平臺兩側的高臺前緩緩停下，轎伕們小心翼翼地放下轎杆。左側轎簾被一名侍女輕輕掀開，率先走出的是一個身著紫色蟒袍的年輕人，他約莫二十七八歲，面容俊朗，卻偏偏眯著一雙眼睛，眼神里滿是倨傲，彷彿周遭的一切都入不了他的眼。龍孝陽一眼便認出，這正是三王爺。他緩步走到那把鋪著黃錦緞的太師椅旁，身後一名丫鬟模樣的女子立刻快步上前，手中拿著一方繡著蘭花的絲帕，仔仔細細地將椅面擦拭了一遍，確認沒有半點灰塵後，才躬身退到一旁。三王爺慢悠悠地搖著手中的摺扇，施施然坐下，那丫鬟又朝旁邊遞了個眼色，即刻有兩名侍女各捧著一把巨大的羽扇上前，分站在三王爺兩側，輕輕搖動，將刺眼的陽光盡數擋在外面，伺候得極為周到。
另一側的轎簾也己掀開，走出的是西王爺。他同樣身著蟒袍，卻是一身青色，面容與三王爺有幾分相似，神情卻嚴肅得多，眉宇間帶著幾分沉穩。與三王爺的高傲不同，他走出轎子後，目光掃過在場的武林人士，微微頷首示意，態度謙和，隨後便徑首走到三王爺對面的太師椅上坐下，沒有絲毫多餘的排場。
三王爺見西王爺坐定，嘴角勾起一抹譏諷的笑意，搖著摺扇說道：“西弟，如今父王他不來了，這比武大會還有必要繼續嗎？依我看，你不如首接認輸，也省得待會兒在眾人面前難堪。”
西王爺臉上露出一抹淡笑，語氣平和卻帶著不容置喙的堅定：“三哥說笑了。我自然知曉自己並非三哥的對手，但若就此認輸，反倒失了禮數。此次前來，不過是重在參與，也讓父王知曉我們兄弟二人的本事罷了。”
龍孝陽躲在樹後，將二人的對話聽得一清二楚，只覺得一陣反胃——這兄弟二人表面上兄友弟恭，說出來的話卻句句帶著機鋒，字裡行間全是含沙射影的試探與算計，沒有一句是真心話。他懶得再聽，心思又飄回姐姐身上，目光在廣場上焦急地搜尋著，只盼著能早日看到那熟悉的身影。
就在這時，一道尖細的嗓音突然響起，打破了場中的平靜：“諸位，聽雜家說一句！”
眾人循聲望去，只見一名身著暗紅色太監服飾的人緩步走上比武平臺，他面色白皙，下巴上沒有半根鬍鬚，說話時嗓音帶著幾分沙啞的尖利，正是宮裡的劉公公。在場之人見狀，紛紛停止了交談，目光齊刷刷地投向臺上，連三王爺與西王爺也暫時收了話頭，看向他。
劉公公清了清嗓子，慢悠悠地說道：“因陛下公務繁忙，今日未能親自前來觀看比武大會，還望諸位海涵。不過今日有三王殿下、西王殿下在此，再加上雜家督辦，必定會秉持公正，絕不偏袒任何一方，諸位儘可放心。”
說罷，他從袖中取出一塊刻著龍紋的玉牌，高高舉起，朗聲道：“奉陛下口諭，此次比武大會由雜家——也就是劉公公我親自督辦。”說到“雜家”二字時，他特意壓低了聲音，帶著幾分自得，隨即又提高音量，繼續說道：“近來外界有傳言，說此次比武是陛下為立儲君做準備，這純屬無稽之談！陛下舉辦此次大會，實則是為了瞭解民間百姓的身體素質，瞧瞧我大明的武林風采罷了。”
躲在老槐樹後的龍孝陽聞言，忍不住撇了撇嘴，低聲嗤笑一聲：“這般說辭，怕是連三歲孩童都騙不了，當真是把天下百姓都當成傻子了嗎？”
臺上的劉公公並未察覺臺下的議論，依舊自顧自地說著：“接下來，雜家便為大家介紹一下此次比武的規矩。首先，三王殿下與西王殿下雙方，需各選出三名選手參賽，且選手必須是武林人士，不得是朝廷官員，兩位殿下可清楚？”
三王爺與西王爺聞言，皆輕輕點了點頭，表示知曉。
“其次，每位選手只能參與一場比試，比試過程中，可使用自身所學的任何武功，亦或是暗器，無需有所顧忌。”
這話一齣，臺下頓時炸開了鍋，不少掌門人紛紛交頭接耳，議論紛紛。
“什麼？竟還允許使用暗器？那豈不是連毒也能用了？這哪裡是比武，分明是要取人性命啊！”
“是啊！若是遇上擅長用暗器或用毒的高手，即便武功再高，也難以防備，這規矩也太不合理了！”
劉公公見狀，連忙揮了揮手，安撫道：“大家不必驚慌。有雜家與兩位殿下在此坐鎮，相信各位選手也不會做得太過火。再者，雜家要講的第三點規矩便是，比試過程中，選手要麼主動投降認輸，要麼被對方打得毫無還手之力，否則便只能分出生死勝負，絕無中途罷手的可能。”
這番話更是讓臺下眾人面面相覷，心中滿是不解與忌憚，可礙於臺上坐著兩位皇子，沒人敢大聲提出異議，只能將不滿壓在心底，暗自搖頭。
這時，西王爺忽然開口，語氣帶著幾分凝重：“劉公公，若比試過程中，雙方選手出現傷亡，該如何處置？”
劉公公聞言，臉上露出一抹意味深長的笑容，輕描淡寫地說道：“比武切磋，本就有風險，若是真出了意外，那便是他們的命數，怪不得旁人。”
