天氣微涼，寧壽宮外菊花開得金燦燦，富貴喜人。
太后正坐在寧壽宮樂壽堂的西暖閣裡，戴著個老花鏡，正修剪著一株丹桂。
“貴妃來了啊。”太后笑呵呵的，像是尋常人家頤養天年的老太太，“快起來，來瞧瞧哀家的這株丹桂修剪得如何？”
其實老太太的修剪水準一般，但舜英不介意哄一鬨：“錯落有致，太后的手藝愈發精進了呢。”
老太太眉開眼笑，“其實啊這修剪花枝也不難，把長歪了的枝葉去處便是了。只是有時候啊，有的歪枝已經粗壯，也得壯士斷腕才行。”
老太太這話似乎另有所指啊……
“太后高見！”舜英翹起了大拇指，“您老人家眼明心亮。”
太后摘了老花鏡，笑呵呵道：“什麼‘眼明心亮’，哀家這眼睛啊，早就不行嘍。”
舜英忙上前扶著老太太去羅漢榻上坐下，自己則坐在一側的扶手椅上，“原本還擔心您老人家會日夜不安，所以特意過來瞧瞧呢。”
太后徐徐道：“有什麼好不安的？太子到底年輕啊！”說著，太后露出幾許不忍之色。
果然，老太太早就心裡門清了。
“皇上孝順，所以才不叫您老人家同去呢。”舜英道。
太后輕輕嘆了口氣，“其實太子也不容易……”——若不是攤上皇帝這麼個父親，或許也不至於走到今天這一步。
太子畢竟也是太后親眼看著長大的。
太后復又笑著看著貴妃的容顏，那雲鬢花顏竟也已經不大清晰了，但她知道，貴妃必然還是跟從前一樣年輕，“其實沒有孩子也好。”
舜英突然發現太后真的已經老了，腰身傴僂了，髮間的銀絲更多了，眼睛也渾濁不清了。
這時候，烏日娜嬤嬤快步走了進來，“太后娘娘，太子妃來給您請安了。”
“讓她進來吧。”太后面露慈愛之色。
片刻後，一個衣著華貴的女子低眉走了進來，“給皇祖母請安！”
太子妃瓜爾佳氏行了大禮，微微抬頭，卻見太后身側坐著一個年輕美麗的女子，那女子的容顏……貴妃娘娘？
瓜爾佳氏微微錯愕，兩年多沒見，貴妃竟不曾老去？心下疑惑又震驚，但瓜爾佳氏還是不忘趕忙行禮，“兒臣給貴妃娘娘請安！”
舜英頷首。
太后抬了抬手，“平身吧。”
平心而論，太子妃稱得上美貌了，但宮中也素有賢德之名，只不過與太子的關係……不能說不好，只能說相敬如賓。太子多有內寵，子嗣亦不算少，但太子妃卻只有一個女兒，現年也有十一二歲了。
“尼楚賀還好吧？”太后目光慈愛地看著太子妃。
太子妃垂下頭道：“那孩子這兩日脾胃有些不適，等身子好些，一定帶來給您請安。”
尼楚賀便是太子妃的獨女，尼楚賀是“珍珠”的意思，也的的確確是太子妃的掌上明珠。
太后沉默了片刻道：“別太拘著她。”
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