艾斯卡隆星系的引力深處，懸停著一顆步入衰亡期的白矮星。它早已耗盡了聚變燃料，只剩下一具碳氧核心在真空中緩慢冷卻，一刻不停地向外拋射冷硬的蒼白輻射。
作為單恆星星系，這裡沒有伴星的軌道拉扯來製造潮汐暖意，也沒有星雲塵埃來柔化宇宙射線，更不存在讓碳基生命多看兩眼的那種溫和光譜。僅剩的五顆行星被鎖定在各自孤立的軌道上，彼此隔著永恆的沉默，緩慢自轉。
艾斯卡隆-IV就是其中之一，並不顯眼。
從外太空的角度看去，艾斯卡隆-IV像一顆被啃過的幹核桃，灰褐色的地殼上滿是瘡痍。
這顆礦業星球的大氣層薄得聊勝於無，高能輻射毫無阻攔地轟擊地表，億萬年的岩層被剝蝕出縱橫交錯的裂谷，活像一顆行星級別的乾裂泥球。
幾座塗覆著防輻射塗層的居住穹頂錨固在廢棄礦場的邊緣，緊挨著早已停轉的傳送帶和鏽成鐵渣的篩選塔。這些礦工定居點和前哨站，便是這顆星球表面僅有的人造痕跡——如果排除那些散落在礦坑深處的報廢裝置的話。
往昔，防輻射穹頂上的工業探照燈還能刺透漫天的矽酸鹽沙塵，在礦區上空攪出幾道渾濁的光柱。
但在冉丹異形將艦隊開入這片空域後，代表人類活動的頻閃便徹底熄滅。
這種靜默持續了很久。直到幾個月前。
冉丹的艦隊又回來了。數以萬計的飛行器在大氣層內外穿梭起降，軌道上的運輸艦燈火通明，地面上的裝卸平臺晝夜不停地吞吐物資。
大規模的軌道起降持續了一陣，隨後戛然而止，艾斯卡隆-IV重新跌回靜默，比之前更徹底。
……
兩個月前
“本次已報廢的殘次品即將投放至指定回收點，大人。”
殘次品，回收點——這套說辭是雙方心照不宣的黑話，翻譯過來就是：又有一批異形戰士洗乾淨脖子等著你去砍了。
圖蘭的視線依然鎖定在資料板上，彷彿那上面滾動的情報比面前這位密教特工的話更有看頭。
“投放座標？”
“艾斯卡隆星系。”
“艾斯卡隆……我記得那是一顆礦業星。沒有戰略縱深，沒有常駐人口，連軌道防禦平臺都拆得只剩哨站。”原體終於把目光從螢幕上拔起來，落在伊萊亞斯身上，“你們把座標定在那兒的理由是什麼？”
伊萊亞斯顯然準備過這個問題的答案。
他說，艾斯卡隆星系那五顆行星的地層深處藏著一種伴生礦脈，那種稀有金屬恰好是調變冉丹巨獸的剛需原料。
他又說，圖蘭的幾位兄弟——他在這裡用了一個非常不該用的詞——近期在後方頻繁切斷冉丹的補給線，逼得冉丹軍需部不得不在前線就近開採。
“兄弟”這個詞從伊萊亞斯嘴裡滑出來的那一瞬間，圖蘭腦子裡某根神經被人狠狠撥了一下。一種接近羞愧的東西從胸腔底下往上翻，剛冒出個尖就被他按了回去。
原體強迫自己將注意力放在談話上。
多麼合情合理的安排：一支異形採礦部隊，孤懸在死寂的礦業星系，毫無防備，等著被一鍋端。
“您只需要率領艦隊飛過去，全殲他們。”
伊萊亞斯什麼都沒察覺，還在盡職盡責地往下推演。
他說這場伏擊戰將大幅度拉昇圖蘭在西南防線的戰績權重，又一次向泰拉證明第十一軍團對異形寸步不讓的鐵血立場。
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