平城太極殿的銅鶴香爐裡，昨夜新換的獸脂燃得正烈，煙柱在殿梁間扭曲成猙獰的形狀，恰似拓跋仁部全軍覆沒的戰報在群臣心頭投下的陰影。
宗愛踩著滿地狼藉的竹簡踏入殿時，紫袍下襬掃過一枚滾落的狼頭符節 —— 那是兩名報信者拿回來的黑槊營的信物，此刻上面沾著的血漬已凝成暗褐色，與案上 “州來慘敗” 的奏報相映，時刻刺激著殿內君臣的神經。
“廢物！” 拓跋晃猛地將奏報摜在金磚上，太子冠的玉簪因動作劇烈晃動，流蘇掃過他緊繃的下頜。
這位年歲尚輕但已頗具威嚴的儲君指著階下瑟瑟發抖的兩個信使，聲音因憤怒而變調。
“五千鐵騎啊！拓跋仁帶著的可是他的老底，整整五千黑槊營精銳，竟被南蠻的稻場火攻全殲？傳朕 —— 不，傳孤的令，將面前的這兩人拉出去斬於護城河畔！”
宗愛陰惻惻地笑了，手中捧著一具鎏金帶鉤 —— 那是太武帝親賜的 “監國” 信物，此刻在燭火下泛著冷光。
“太子殿下息怒。斬了這倆殘兵，那麼讓誰來告訴我們南蠻用的是何種戰術呢？”
他轉向匍匐在地的斥候，尖細的聲音像淬了毒的匕首，“說！辛棄疾是如何設伏的？是不是又用了去年濉口那套詭計？”
兩個敗兵的牙齒打著顫，甲冑上的焦痕還帶著硫磺味，其中一個斷斷續續的說道：“回。。。 回中常侍的話。。。 南蠻扮成稻農，用發黴的米餅引誘。。。 穀場埋了硫磺，火起時。。。 我軍的戰馬驚得亂撞，騎兵陣根本衝不出去。。。”
他忽然劇烈咳嗽，咳出的血沫裡混著細小的稻殼，“拓跋仁將軍最後。。。 最後用破甲錐劈開了三道火牆，卻被一個黑臉宋將斬於馬下。。。 那宋將喊。。。 喊‘瓜步山的債該還了’。。。”
“瓜步山？” 長孫觀的銀鬚猛地顫動，這位白髮老將踉蹌著出列，朝服的下襬掃過案上的《孫子兵法》，書頁停在 “火攻篇”。
他指著輿圖上的州來位置，指腹因用力而泛白：“《左傳》有云‘不備不虞，不可以師’。拓跋仁恃勇輕進，既不能查明糧場虛實，又不能備好防火之策，敗亡乃是必然！”
陸真按劍怒斥：“太尉此言差矣！我大魏鐵騎縱橫漠北，何曾怕過南蠻的野火？定是那辛棄疾用了巫蠱之術！末將願率雲中精騎南下，定要將州來燒成白地，為黑槊營報仇！”
他甲冑上的箭孔是去年與飛虎軍交鋒時留下的，今年因養傷未上戰場，此時卻因神情激動牽動舊傷滲出了點點血珠。
“報仇？” 宗愛突然拔高聲音，帶鉤重重砸在案上。
“陸將軍可知，太武帝陛下留給我們的戰馬，經此一役已折損三成？河西的牧場去年遭蝗災，代郡的馬場也被焚燒一空，今年的小馬駒還未長成，你要用什麼去報仇？”
他展開另一卷奏報，上面用硃砂標著各州府的存糧數字，“幽州的糧倉只剩兩月之糧，幷州的鐵坊因缺煤停爐半月，你讓士兵赤手空拳去與那些個武裝到牙齒的南蠻對打嗎？”
殿內陷入死寂，唯有殿角的銅鐘在風裡嗚咽。
拓跋晃盯著帳外飄揚的黑幡，那是為拓跋仁部掛的孝，此刻在暮色中像一面殘破的裹屍布。
他忽然想起上個月深居簡出的太武帝對他的囑託：“若遇危局，可學楚莊王‘一鳴驚人’，暫避鋒芒。”
當時只當是老父親被打出陰影的昏話，此刻才驚覺那是他無奈之下的告誡。
“依中常侍之見，該當如何？” 拓跋晃的聲音低了下去，玉簪的流蘇垂在眼前，遮住了他眼底的不甘。
宗愛與長孫觀交換了一個眼神，老太尉長孫觀緩緩開口：“《史記》有云‘王者無戲言，言則史書之，禮成之，樂歌之’。”
“如今南蠻據淮河天險，榷場日進斗金，實難力敵。微臣建議，不若遣使臣攜重禮赴建康，許以重利，摸清飛虎軍底細，以互市通商為由，助我大魏休養生息，勵精圖治，再圖南征。”
“議和？” 陸真的怒吼震得樑上積灰簌簌落下，“我們是鮮卑雄鷹，豈能向南蠻低頭？當年道武帝滅後燕，何曾與慕容氏議和？”
“陸將軍稍安勿躁，如今二十五萬大軍皆敗，天時不予我大魏，所謂此一時彼一時也。”
長孫觀撿起地上的狼頭符節，摩挲著上面的裂痕，“昔勾踐臥薪嚐膽，終滅夫差；秦穆公三敗於晉，後霸西戎。今日之退，是為明日之進。”
他轉向拓跋晃，躬身道，“太子殿下，可遣故太常卿李順之子李敷為使，此人熟知南朝禮儀，且與偽宋吏部尚書江湛有舊，定能不辱使命。”
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