元嘉二十八年的秋雨浸透建康城時，郗自信站在御史臺的殘碑前，指尖劃過 “元嘉北伐議” 的刻痕。
第二次北伐的血痕尚未在大江北岸風乾之時，宮城的工匠已經開始修補被魏軍投石機砸裂的角樓。
他望著太液池裡漂浮的斷戟，戟尖掛著半片北魏軍旗，藍底狼頭紋在碧波中晃出詭譎的光。
“裴大人，尚書檯送來了新造的甲冑圖譜。”
屬官抱著牘卷快步走來，竹紙邊緣沾著新鮮的丹砂，“太府寺說，去年損毀的三萬副鐵鎧已補造半數，只是鐵礦匱乏，新甲的甲片較之以往薄了三分。”
郗自信接過圖譜，看見圖中明光鎧的胸甲處畫著硃砂批註：“減厚以省材”。
十餘年前他力諫的 “屯田積穀” 終究成了泡影，此刻連兵器甲冑都要偷工減料。
遠處傳來更夫打更的聲音，“咚 —— 咚 ——”，與太液池畔冶鐵作坊的鍛打聲交織，像極了滑臺城下魏軍的戰鼓。。。
元嘉二十九年，春。
二月二，龍抬頭，拓跋燾的死訊便隨北風吹進了建康宮。
郗自信正在校對《魏書》，聽見內侍尖細的唱喏聲穿透庭院：“陛下召裴大人含章殿覲見 ——”
含章殿內的椒牆香濃得嗆人，文帝劉義隆斜倚在龍榻上，病容被狂喜沖淡了幾分。
他指著案頭的八百里加急，素白的指尖碾過 “魏主拓跋燾遇弒” 的硃砂字跡，指腹上的老人斑在燭火下像極了地圖上的宋魏邊界。
“裴卿，” 帝王的聲音帶著久違的亢奮，“天助我大宋！天助我大宋呀！拓跋燾一死，偽魏必亂！”
郗自信叩首時，看見文帝袍角滑落的藥囊 —— 那裡面裝著續命的參片，此刻卻被隨意的丟在了龍榻邊緣。
“陛下，” 他手中撫摸著十年前檀道濟的那枚 “忠勇” 玉珏，聲音沉得像浸了水的竹簡。
“昔三國魏·曹冏《六代論》曰 ‘百足之蟲，至死不僵’ 以扶之者眾也。拓跋燾雖死，偽魏根基未動，且我軍新敗未復，恐難。。。”
“又來這套！” 文帝猛地坐起，龍袍掃落案上的藥碗，青瓷碎片濺在郗自信的靴面上。
“十年前你說 ‘再緩三年’，三年後又言 ‘民力未復’！如今拓跋燾授首，正是天賜良機！”
他指著郗自信手中的《苻堅載記》，“前秦敗於淝水，乃因苻堅驕狂，非因時機不當！”
殿外突然響起沈慶之的腳步聲，老將的鐵刃甲在青磚上拖出刺耳的聲響。
“陛下，” 沈慶之的聲音像被風沙磨過，“某剛從武庫回來，新造的弩機有三成扣機失靈，馬政司回稟，能用的戰馬不足五千匹。”
文帝的目光在沈慶之纏著繃帶的左臂上頓了頓 —— 那是洪澤斷後時留下的箭傷。
“沈公，” 他的聲音軟了幾分，卻仍帶著不容置疑的固執，“朕已決意北伐。蕭思話督東路，魯爽統西路，臧質攻潼關，三路並進，必能光復河南。”
郗自信抬頭，看見文帝袖中滑落的密詔，詔書上 “封狼居胥” 四字的墨痕未乾，卻被藥漬暈染得模糊。
他想起元嘉七年檀道濟唱籌量沙的智謀，想起二十七年王玄謨滑臺敗績的慘狀，終於明白帝王的北伐執念早已超越了勝負。
七月的秋風捲起北伐的軍旗時，郗自信站在石頭城上，看著蕭思話的東路軍順泗水北上。
樓船上的 “宋” 字大旗被蟲蛀出破洞，像極了十年前王玄謨那支敗軍的殘旗。
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