朔北的風，裹挾著刺骨的寒意，在將軍府的庭院裡打著旋兒。昨夜的暴風雪雖已收斂，但天地間依舊是一片蒼茫的灰白，壓得人喘不過氣。糧倉前的喧囂與血腥已被厚厚的積雪覆蓋，只留下幾道凌亂的拖痕和凝固的暗紅，昭示著昨夜那場驚心動魄的衝突並未真正平息。
黃玉卿站在暖閣的窗前，目光穿透冰冷的窗欞，落在庭院一角。那裡，幾名親兵正將幾具用粗麻草草裹起的屍體搬上板車。正是昨夜被蕭勁衍一箭射殺、或是在混亂中被當場格斃的“帶頭牧民”——那些被證實是混入流寇隊伍的細作。其中一具，正是臨死前撞向冰稜、留下那句詭異遺言的細作。
“夫人，人都處理妥當了。”張虎大步走進暖閣，身上帶著室外的寒氣，臉上卻帶著一絲劫後餘生的凝重。他單膝跪地，聲音低沉，“昨夜共擊斃細作七人，生擒三人。那三個……都咬碎了牙囊裡的毒，沒留活口。”
黃玉卿沒有回頭，指尖無意識地劃過冰冷的窗欞，留下淡淡的水痕。“都檢查過了？身上可有什麼異樣？”
“都仔細搜過了。”張虎搖頭，“尋常流寇的裝扮，武器也是常見的彎刀、短矛。除了……除了那個撞死的，身上倒是有點東西。”他從懷中掏出一個用油布包裹的小物件，呈了上來。
黃玉卿轉過身，接過油布包。開啟，裡面是一枚小小的、約莫指甲蓋大小的黑色木牌。牌身粗糙，邊緣帶著毛刺，上面似乎刻著什麼，但磨損得厲害，幾乎看不清。她湊近了，藉著暖閣內跳躍的燭光仔細辨認。
那是一個極其簡單的符號——像是一個扭曲的“山”字，又像某種詭異的蟲豸圖騰，線條生硬，透著一股說不出的陰冷。
“這牌子……在何處尋得？”黃玉卿的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
“貼身藏著，縫在內衣夾層裡，極是隱蔽。”張虎補充道，“屬下斗膽，查看了另外幾具屍體，皆無此物。唯獨他有。”
黃玉卿捏著那枚冰冷的木牌，指尖微微用力。昨夜那細作瀕死前嘶啞的“東家”、“它”兩個字，如同魔咒般在她腦海中迴響。這木牌，是“東家”的信物？還是“它”的標識？一個模糊而危險的輪廓，正在朔北的風雪中悄然浮現。
“將軍呢？”她收起木牌，沉聲問道。
“將軍已帶人追擊潰逃的流寇去了。”張虎眼中閃過一絲敬畏，“昨夜擊潰那夥流寇主力後，殘部往黑風口方向逃竄。將軍說，絕不能讓他們喘息，務必斬草除根，順藤摸瓜！”
黑風口……黃玉卿心中一動。那是朔北通往更北苦寒之地的一處險要隘口，地形複雜，易守難攻。流寇逃向那裡，是想利用地形負隅頑抗，還是……那裡本就是他們的巢穴之一？
“傳令下去，加強府邸戒備，尤其是糧倉和水源，不得有絲毫鬆懈。”黃玉卿迅速下達指令，“另外，密切留意城內牧民動向，安撫人心，防止再有騷亂。蘇清柔……”她頓了頓，眼中寒光一閃，“派人嚴密監視她的一舉一動，她若敢再有任何異動，不必請示，直接拿下！”
“是！夫人！”張虎領命，大步離去。
暖閣內只剩下黃玉卿一人。她走到桌邊，倒了一杯早已涼透的茶水，卻並未飲下。她閉上眼，意識沉入那片熟悉的靈泉空間。
空間內依舊溫暖如春，靈泉汩汩，散發著柔和的光暈。幾株珍貴的藥草在靈氣滋養下舒展著枝葉。黃玉卿的意念集中在那枚剛得來的黑色木牌上。木牌被她小心地放在靈泉邊一塊平整的石頭上。
她調動一絲微弱的靈氣，如同最纖細的絲線，小心翼翼地探向木牌。靈氣觸碰到木牌的瞬間，一股陰冷、駁雜的氣息猛地反衝回來！黃玉卿心頭一悸，那氣息中夾雜著濃烈的血腥、怨毒，還有一種……她從未感受過的、彷彿來自深淵的冰冷惡意。這絕非普通流寇或細作身上該有的氣息！
她強忍著心神震盪，加大靈氣輸出，試圖穿透那層陰冷的表象，探查木牌更深處的秘密。靈氣如同投入深潭的石子，在木牌內部艱難地滲透、探尋。終於，在木牌最核心處，她捕捉到了一絲極其微弱、卻異常清晰的“印記”——那是一種能量殘留，與蘇清柔身上偶爾流露出的、那種被某種力量短暫加持後的氣息，有著同源之處！但木牌上的這股氣息，更加古老、更加暴戾，也更加……純粹！
是蘇清柔背後那個“東家”的力量！黃玉卿心中豁然開朗。蘇清柔擁有的，不過是這力量微不足道的一點殘渣或賜予，而這木牌，才是那個“東家”或其核心爪牙的信物！昨夜那細作，地位遠非普通流寇可比，他口中的“東家”，才是真正隱藏在暗處、操控一切的巨手！
至於“它”……黃玉卿眉頭緊鎖。那細作臨死前，眼中除了恐懼，還有一種近乎狂熱的……崇拜？他撞向冰稜，似乎並非僅僅為了滅口，更像是一種……獻祭？那“它”，難道是“東家”所信奉或掌控的某種存在？一種邪物？一種力量？這個念頭讓她不寒而慄。
靈氣消耗巨大，黃玉卿額角滲出細密的汗珠。她收回意念，退出空間，睜開眼時，眼中疲憊之色更重，但那抹寒冽的銳芒卻愈發堅定。蘇清柔，不過是冰山一角！朔北的風雪之下，湧動著遠比她想象中更加汙穢、更加危險的暗流！
就在此時，門外傳來急促的腳步聲，一名親兵神色慌張地闖了進來，聲音帶著喘息：“夫人！不好了！將軍……將軍在黑風口遭遇伏擊！”
黃玉卿猛地站起身，心頭一沉：“伏擊？流寇殘部？”
“不！不是流寇！”親兵的聲音帶著驚駭，“是……是穿著北戎皮甲的騎兵！至少有兩百精騎！他們突然從黑風口兩側的雪谷中衝出，箭矢如雨！將軍他們……陷入苦戰！”
北戎？！黃玉卿瞳孔驟縮！北戎是朔北以北最彪悍的游牧部落，素來與朔北軍時有摩擦，但大規模精騎深入黑風口設伏，這絕非尋常部落衝突！這分明是一場有預謀的、針對蕭勁衍的刺殺！
流寇作亂在前，北戎精騎伏擊在後……黃玉卿瞬間將這兩件事聯絡起來。這絕非巧合！是那個“東家”！是那個“它”！他們不僅要攪亂朔北，奪糧製造恐慌，更要……除掉蕭勁衍！除掉朔北的定海神針！
“備馬！點齊府中所有能戰的親兵！”黃玉卿的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了親兵的慌亂，“帶上府中最好的傷藥！我們立刻去黑風口！”
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